Rakieta Vulcan Centaur ULA z powodzeniem wyniosła satelity GSSAP w misji USSF-87

United Launch Alliance (ULA) odnotowała kolejny sukces operacyjny, wynosząc na orbitę geostacjonarną (GEO) ładunek dla Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych w ramach misji USSF-87. Start, który odbył się we wczesnych godzinach czwartkowych, 12 lutego 2026 roku o godzinie 4:22 czasu wschodniego (EST), był czwartym lotem dla rakiety Vulcan Centaur i drugim realizowanym w ramach kluczowego programu National Security Space Launch (NSSL). Wystrzelenie nastąpiło z Kompleksu Startowego 41 na Stacji Sił Kosmicznych na Przylądku Canaveral na Florydzie, a celem było umieszczenie ładunków na orbicie o wysokości przekraczającej 22 000 mil nad Ziemią.

Do wykonania tego zadania wykorzystano wysokowydajny wariant rakiety Vulcan VC4S, wyposażony w cztery dodatkowe rakietowe silniki wspomagające na paliwo stałe (SRB), które zapewniały dodatkowy ciąg w początkowej fazie wznoszenia, pracując przez około 90 sekund. Mimo że misja zakończyła się pełnym sukcesem orbitalnym, zaobserwowano wizualną anomalię w pracy jednego z tych czterech silników SRB, co wywołało dyskusję wśród obserwatorów. Niemniej jednak, jak potwierdziła ULA, główny człon rakiety oraz górny stopień Centaur V skompensowały ewentualne niedociągnięcia, a trajektoria lotu pozostała nominalna.

Głównym elementem ładunku były dwa satelity z programu Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), GSSAP-7 i GSSAP-8, których budowę powierzono firmie Northrop Grumman. Satelity te pełnią funkcję dedykowanego czujnika Sieci Nadzoru Kosmicznego (SSN), monitorując i charakteryzując obiekty na orbicie geostacjonarnej, co jest kluczowe dla bezpieczeństwa lotów kosmicznych i unikania kolizji. Dodatkowo, na pokładzie znajdował się pierścień ESPA zawierający ładunki badawcze i szkoleniowe dla Sił Kosmicznych.

Misja USSF-87 była istotna również ze względu na planowany czas pracy górnego stopnia Centaur V, który miał wynieść niemal 10 godzin, co stanowiłoby nowy rekord czasowy dla rakiety Vulcan. W kontekście strategicznym, certyfikacja Vulcana przez Siły Kosmiczne pod koniec marca 2025 roku podwoiła liczbę dostawców NSSL, dołączając ULA do SpaceX i wzmacniając odporność dostępu do kosmosu dla krytycznych systemów narodowych. Firma, będąca spółką joint venture Boeinga i Lockheed Martin, dąży do zwiększenia tempa startów, a tymczasowy dyrektor generalny John Elbon, który objął stanowisko po odejściu Tory Bruno w grudniu 2025 roku, nadzoruje realizację kluczowych kamieni milowych Vulcana.

Ten udany lot potwierdza zdolność Vulcana do realizacji skomplikowanych dostaw na wysokie orbity energetyczne, co jest fundamentalne dla amerykańskiej przewagi w domenie kosmicznej. Sukces ten umacnia pozycję Vulcana jako następcy historycznej rakiety Atlas V, która zakończyła loty w kwietniu 2024 roku.