Lançamento da Missão USSF-87 Pelo Vulcan Centaur da ULA Atinge Órbita Geoestacionária

A United Launch Alliance (ULA) concretizou com êxito o lançamento da missão de segurança nacional USSF-87 a bordo do foguete Vulcan Centaur, na configuração de alto desempenho VC4S. O lançamento ocorreu na madrugada de quinta-feira, 12 de fevereiro de 2026, às 4:22 da manhã, horário do Leste, partindo do Space Launch Complex 41, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, Flórida. O objetivo principal da missão era a inserção direta das cargas úteis na órbita geoestacionária (GEO), um patamar orbital situado a mais de 22.000 milhas acima da superfície terrestre.

O veículo de lançamento utilizou quatro propulsores de foguetes sólidos (SRBs) para o impulso inicial, que foram descartados após aproximadamente 90 segundos de queima. Este voo representou a quarta missão operacional do foguete Vulcan Centaur e a segunda entrega sob o programa National Security Space Launch (NSSL). A configuração VC4S, a mais potente empregada até então, foi essencial para impulsionar a carga útil a órbitas de alta energia, como a GEO.

A carga útil principal consistiu nos satélites manobráveis GSSAP-7 e GSSAP-8, desenvolvidos pela Northrop Grumman, destinados ao Programa de Conhecimento da Situação Espacial Geosíncrona. Estes satélites formam uma rede de vigilância espacial orbital, empregando sensores eletro-ópticos e infravermelhos para caracterizar objetos em órbita e reforçar a segurança do voo espacial, incluindo a mitigação de colisões. O lançamento também transportou uma carga secundária em um anel propulsor ESPA, contendo sistemas de pesquisa, desenvolvimento e treinamento para a Força Espacial.

Os dados da missão indicaram uma queima prevista de quase 10 horas para o estágio superior Centaur V, o que estabeleceria um novo recorde de duração para o foguete Vulcan. A missão USSF-87 também transportou a carga útil mais pesada já levada pelo Vulcan até aquela data. Apesar da entrega orbital bem-sucedida, observou-se uma potencial anomalia no penacho de um dos quatro SRBs durante a subida, um evento que gerou escrutínio devido a semelhanças visuais com falhas em voos anteriores do Vulcan.

Gary Wentz, vice-presidente de Programas Atlas e Vulcan da ULA, confirmou a observação, mas assegurou que o propulsor Vulcan e o Centaur funcionaram nominalmente, entregando a espaçonave à órbita pretendida. A execução bem-sucedida reforça a maturidade operacional do sistema Vulcan Centaur para tarefas críticas de segurança nacional, sucedendo os foguetes Atlas V e Delta IV. A liderança da ULA está sob a gestão interina de John Elbon, que assumiu após a saída de Tory Bruno em dezembro de 2025, enquanto a empresa busca intensificar sua cadência de lançamento para reduzir o acúmulo de missões pendentes.