ULA Lanceert Succesvol USSF-87 met Vulcan Centaur naar Geosynchrone Baan

De United Launch Alliance (ULA) heeft op donderdag 12 februari 2026, om 4:22 uur lokale tijd in het Oosten, de cruciale nationale veiligheidsmissie USSF-87 succesvol gelanceerd vanaf Space Launch Complex 41 op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Het primaire doel van deze missie was de directe plaatsing van de lading in de geosynchrone baan (GEO), een regio die zich meer dan 22.000 mijl boven de aarde bevindt.

De Vulcan Centaur-raket, ingezet in de VC4S-configuratie, gebruikte vier aan de romp bevestigde solid rocket boosters (SRB's) van het type Graphite Epoxy Motor (GEM) 63XL voor de initiële stijgfase. Deze boosters functioneerden gedurende ongeveer 90 seconden alvorens ze werden afgestoten. Dit markeerde de vierde vlucht voor de Vulcan Centaur en de tweede onder het National Security Space Launch (NSSL) programma, waarmee de operationele inzetbaarheid van het systeem voor kritieke defensietaken wordt bevestigd.

De hoofdlast van USSF-87 bestond uit twee manoeuvreerbare Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) satellieten, GSSAP-7 en GSSAP-8, vervaardigd door Northrop Grumman. Deze GSSAP-eenheden, ook bekend als 'Hornet', dienen als een observatiesysteem om objecten in GEO te volgen ter bevordering van de ruimtevaartveiligheid en het karakteriseren van entiteiten in deze strategische baan. De secundaire lading omvatte een propulsieve ESPA-ring met diverse onderzoek-, ontwikkelings- en trainingsladingen voor de Space Force, gericht op het verfijnen van tactieken voor precisie-manoeuvres in de baan.

Hoewel de missie resulteerde in een succesvolle baanlevering, meldden waarnemers een visuele anomalie in de pluim van een van de SRB's tijdens de stijging, een beeld dat deed denken aan een eerdere Vulcan-vlucht uit 2024. Desondanks bevestigde ULA dat de booster en de Centaur V-bovenste trap 'nominaal' presteerden, aldus Gary Wentz, ULA vicepresident van Atlas en Vulcan Programma's. De geplande brandtijd van de Centaur V was bijna 10 uur, wat een nieuw duurrecord voor de Vulcan-raket had moeten vestigen.

Deze operationele fase vindt plaats tegen de achtergrond van een leiderschapswisseling bij ULA, de onderneming van Boeing en Lockheed Martin. Tory Bruno, CEO sinds augustus 2014, vertrok in december 2025, waarna John Elbon, de voormalige Chief Operating Officer, werd benoemd tot interim-CEO. Elbon waarborgt de continuïteit terwijl de raad van bestuur, onder leiding van Robert Lightfoot en Kay Sears, zoekt naar een permanente opvolger. De succesvolle inzet van de GSSAP-satellieten onderstreept de voortdurende strategische noodzaak voor de U.S. Space Force om het drukke GEO-milieu nauwgezet te beheren. Het Space Force Systems Command (SSC) zal, in samenwerking met ULA, de SRB-anomalie grondig onderzoeken voor toekomstige nationale veiligheidsmissies.