Vulcan Centaur, USSF-87 Göreviyle Jeosenkron Yörüngeye Başarıyla Ulaştı, SRB Anomalisine Rağmen

United Launch Alliance (ULA) tarafından geliştirilen Vulcan Centaur roketi, 12 Şubat 2026 Perşembe günü, TSİ sabaha karşı 4:22'de, ABD Uzay Kuvvetleri'nin (USSF) kritik USSF-87 ulusal güvenlik görevini başarıyla tamamladı. Bu görev, yörüngeye yerleştirilen yükleri Dünya'dan yaklaşık 35.000 kilometre üzerindeki Jeosenkron Yörüngeye (GEO) doğrudan ulaştırmayı hedefledi. Fırlatma, Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndaki Uzay Fırlatma Kompleksi 41'den gerçekleştirildi ve bu, Vulcan Centaur'un dördüncü operasyonel uçuşu oldu.

Fırlatma, roketin en yüksek performanslı varyantı olan ve başlangıç yükseliş aşaması için dört adet takviyeli katı roket güçlendiricisi (SRB) kullanan Vulcan VC4S konfigürasyonunu kullandı. Bu dört SRB, yaklaşık 90 saniye boyunca yanarak ilk itkiyi sağladı. USSF-87 misyonunun ana yükü, Northrop Grumman tarafından üretilen iki manevra kabiliyetine sahip Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) uyduları olan GSSAP-7 ve GSSAP-8'den oluşuyordu. Bu uydular, GEO'daki nesneleri izleyerek uzay uçuş güvenliğini sağlamak amacıyla bir nevi "mahalle bekçiliği" görevi üstlenmektedir. İkincil yük ise Uzay Kuvvetleri için araştırma, geliştirme ve eğitim yüklerini taşıyan tahrikli bir ESPA halkasıydı.

Bu görev, Vulcan Centaur için yeni bir süren rekoru kırarak Centaur V üst aşamasının planlanan yaklaşık 10 saatlik yanma süresiyle dikkat çekti; bu, roketin şimdiye kadarki en uzun uçuşu oldu ve aynı zamanda Ulusal Güvenlik Uzay Fırlatma (NSSL) programı kapsamında Vulcan'ın gerçekleştirdiği ikinci görev niteliğini taşıdı. Fırlatma sırasında, gözlemciler tarafından bir SRB'den çıkan düzensiz bir duman izi fark edildi. ULA Atlas ve Vulcan Programları Başkan Yardımcısı Gary Wentz, uçuşun erken safhalarında dört katı roket motorundan birinde önemli bir performans anomalisi gözlemlendiğini doğruladı, ancak Vulcan güçlendiricisinin ve Centaur'un nominal olarak performans gösterdiğini ve uzay aracını doğrudan jeosenkron yörüngeye teslim ettiğini belirtti.

Bu durum, önceki NSSL sertifikasyon uçuşu olan USSF-106'da da benzer bir durumun yaşanmasının ardından, dört SRB'den birinde motor nozulu arızası görülen ikinci olay oldu. ULA, sorunun kök nedenini belirlemek ve bir sonraki Vulcan görevi öncesinde gerekli düzeltici eylemleri uygulamak amacıyla teknik verileri ve mevcut görüntüleri incelemek üzere bir araştırma ekibi kuruyor. GSSAP uydularının başarılı bir şekilde yörüngeye yerleştirilmesi, ABD Uzay Kuvvetleri için uzay ortam farkındalığının stratejik önemini ve Vulcan'ın karmaşık, uzun süreli GEO teslimat yeteneğini teyit etmektedir.

Bu operasyonel başarı, ULA'nın Aralık 2025'te CEO Tory Bruno'nun ayrılmasının ardından geçici lider olarak Boeing kıdemlisi John Elbon'un göreve gelmesiyle başlayan kritik operasyonel aşamasına denk gelmektedir. Elbon ve yeni yönetim, Vulcan Centaur'un tam olarak kullanıma sunulmasını tamamlama ve şirketin pazar konumunu güçlendirme görevini üstlenmiştir. GSSAP uydularının konuşlandırılması, giderek kalabalıklaşan GEO ortamını yönetmek için hayati öneme sahiptir ve bu görev, ABD'nin uzaydaki varlıklarının dayanıklılığını ve savunma duruşunu güçlendirmeye yönelik ek araştırma ve eğitim sistemlerini de içeriyordu.