バルカン・ケンタウロス、USSF-87ミッションで静止軌道へのペイロード投入を達成

2026年2月12日木曜日、東部標準時午前4時22分、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のバルカン・ケンタウロス・ロケットは、USSF-87国家安全保障ミッションを搭載し、地球から約35,000キロメートル超の静止軌道（GEO）へのペイロード投入を成功裏に完了させた。この打ち上げはケープカナベラル宇宙軍基地の発射複合施設41から実施され、ULAの次世代ロケットの運用成熟度を示すものとなった。このミッションはバルカン・ケンタウロスにとって4回目の飛行であり、国家安全保障宇宙打上げ（NSSL）プログラムの下では2回目のミッションであった。

このミッションには、高性能なVC4S構成が採用され、初期上昇段階のために4基の固体ロケットブースター（SRB）が使用された。これらのSRBは、約90秒の燃焼後にコアステージから分離した。VC4S構成は、標準的なペイロードフェアリング（長さ15.5メートル）とケンタウロスV上段を組み合わせたものであり、NSSLミッションの要求を満たすために設計された。この打ち上げは、2025年12月に退任したトリー・ブルーノの後任としてジョン・エルボン暫定リーダーシップの下で実施された。

主要ペイロードは、ノースロップ・グラマン社が製造した2機の機動可能な静止軌道宇宙状況認識プログラム（GSSAP）衛星、GSSAP-7とGSSAP-8であった。GSSAP衛星はGEOベルト付近で運用され、宇宙空間における他国の宇宙資産を追跡・監視する「近所の見張り役」として機能し、宇宙飛行の安全性を高めることが期待されている。さらに、推進式ESPAリングには、宇宙軍（ガーディアン）が使用する研究、開発、訓練用のペイロードが搭載されており、軌道上での精密なマヌーバリング戦術、技術、手順の洗練に利用される。

このミッションは、ケンタウロスV上段による計画された燃焼時間が約10時間に及び、バルカン・ロケットの新たな持続時間記録を樹立し、バルカンにとって最長の飛行となった。この長時間のミッション遂行能力は、バルカンがULAのレガシーロケットに取って代わるべく設計された、高エネルギー軌道への複雑な投入能力を実証した。

打ち上げ初期段階で、観測者により4基のSRBのうち1基から不規則なプルームが観測されたとの懸念が浮上した。これは過去のバルカン飛行における異常を想起させるものであったが、ULAの放送では問題は報告されなかった。ノースロップ・グラマン社は、この事象についてULAと協力してデータを収集し、理解を深める意向を示した。しかし、ULAのアトラス・バルカン・プログラム担当副社長ゲイリー・ウェンツ氏は、SRBの異常が観測されたにもかかわらず、バルカン・ブースターとケンタウロスは公称通りに機能し、宇宙機を静止軌道へ直接投入したと述べている。

USSF-87の成功は、ULAが2026年に計画する打ち上げ頻度増加の目標達成に向けた重要な一歩であり、NSSLフェーズ2契約の下で割り当てられたミッションを遂行する能力を裏付けるものである。GSSAPシステムの展開は、混雑するGEO環境における米国の宇宙状況認識能力の維持に不可欠であり、ライバル国の衛星の意図を近接撮影によって判断する能力を提供する。