Vulcan Centaur успішно вивів супутники GSSAP на геостаціонарну орбіту

Ракета-носій Vulcan Centaur від United Launch Alliance (ULA) успішно завершила критично важливу місію національної безпеки USSF-87, доставивши корисне навантаження безпосередньо на геостаціонарну орбіту (GEO), розташовану на висоті понад 22 000 миль над Землею. Запуск відбувся рано вранці у четвер, 12 лютого 2026 року, о 4:22 ранку за Східним часом, ставши четвертим польотом для ракети Vulcan Centaur та другим у рамках програми запуску національної безпеки (NSSL). Старт відбувся з Космічного стартового комплексу 41 на базі Космічних сил мису Канаверал, із використанням конфігурації Vulcan VC4S, яка передбачала залучення чотирьох твердопаливних прискорювачів (SRB) на початковому етапі підйому.

Основне корисне навантаження місії становили два маневровні супутники Програми усвідомлення космічної ситуації на геостаціонарній орбіті (GSSAP), а саме GSSAP-7 та GSSAP-8, розроблені компанією Northrop Grumman. Крім того, вторинне навантаження включало кільце ESPA з дослідницькими, розробницькими та навчальними апаратами для Космічних сил. Супутники GSSAP, які виконують функції космічного нагляду, є ключовим елементом для підтримки операцій космічного спостереження Командування космічних сил США, забезпечуючи точне відстеження та характеристику техногенних об'єктів на GEO. Запланований час роботи верхнього ступеня Centaur V становив майже 10 годин, що мало встановити новий рекорд тривалості для ракети Vulcan.

Політ USSF-87 відбувався на тлі кадрових змін в ULA: Джон Елбон обійняв посаду тимчасового генерального директора після відходу Торі Бруно у грудні 2025 року. Елбон, колишній головний операційний директор, підтвердив зосередженість компанії на задоволенні потреб військових, цивільних та комерційних клієнтів, маючи портфель із понад 80 місій. Ця місія підтверджує операційну зрілість системи Vulcan Centaur, яка замінює ракети Atlas V та Delta IV і була сертифікована Космічними силами для місій NSSL у березні 2025 року.

Під час сходження спостерігачі зафіксували потенційно нерегулярний шлейф, що виходив з одного з чотирьох твердопаливних прискорювачів, що нагадувало аномалію з попереднього польоту Vulcan. Незважаючи на це візуальне спостереження, яке віце-президент ULA з програм Atlas та Vulcan Гері Вентц охарактеризував як «значну аномалію продуктивності», ULA повідомила, що прискорювач Vulcan та ступінь Centaur функціонували номінально і успішно доставили космічний апарат на геостаціонарну орбіту. Інтегрована команда уряду США та підрядників розпочала розслідування для визначення першопричини та впровадження коригувальних заходів перед наступним запуском Vulcan. Розгортання супутників GSSAP підкреслює стратегічну важливість обізнаності про космічний простір для Космічних сил США у контексті зростаючого завантаження GEO-середовища. ULA, спільне підприємство Boeing та Lockheed Martin, прагне збільшити частоту запусків до 20–25 у 2026 році для подолання відставання, спричиненого затримками сертифікації Vulcan.