यूनाइटेड लॉन्च एलायंस वल्कन सेंटौर ने यूएसएसएफ-87 मिशन को भूस्थैतिक कक्षा में सफलतापूर्वक स्थापित किया

यूनाइटेड लॉन्च एलायंस (यूएलए) के वल्कन सेंटौर रॉकेट ने 12 फरवरी, 2026 को गुरुवार को तड़के 4:22 बजे पूर्वी समय पर यूएसएसएफ-87 राष्ट्रीय सुरक्षा मिशन को सफलतापूर्वक प्रक्षेपित किया। इस मिशन का उद्देश्य पेलोड को पृथ्वी से 22,000 मील से अधिक की भूस्थैतिक कक्षा (जीईओ) में स्थापित करना था। यह प्रक्षेपण केप कैनावेरल स्पेस फोर्स स्टेशन पर स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स 41 से हुआ, जो अमेरिकी अंतरिक्ष बल (गार्डियंस) के लिए एक महत्वपूर्ण कदम है।

यह प्रक्षेपण वल्कन रॉकेट के लिए एक नया प्रदर्शन रिकॉर्ड स्थापित करता है, जिसमें सेंटौर वी अपर स्टेज का नियोजित बर्न समय लगभग 10 घंटे था, जो वल्कन की अब तक की सबसे लंबी उड़ान थी। यह वल्कन सेंटौर की चौथी उड़ान और राष्ट्रीय सुरक्षा लॉन्च (एनएसएसएल) कार्यक्रम के तहत दूसरी उड़ान थी। इस उच्च-ऊर्जा कक्षा की आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए, रॉकेट ने चार स्ट्रैप-ऑन सॉलिड रॉकेट बूस्टर (एसआरबी) के साथ उच्च-प्रदर्शन वाले वल्कन वीसी4एस विन्यास का उपयोग किया, जो प्रारंभिक आरोहण चरण के लिए आवश्यक अतिरिक्त जोर प्रदान करते हैं। ये एसआरबी लगभग 90 सेकंड तक प्रज्वलित हुए और फिर अलग हो गए।

आरोहण के दौरान एक एसआरबी से एक अनियमित प्लूम देखा गया, जो एक पिछली वल्कन उड़ान की विसंगति की याद दिलाता है। यूएलए के वल्कन कार्यक्रमों के उपाध्यक्ष गैरी वेंट्ज़ ने इसे "महत्वपूर्ण प्रदर्शन विसंगति" बताया, लेकिन पुष्टि की कि वल्कन बूस्टर और सेंटौर ने नाममात्र प्रदर्शन किया और अंतरिक्ष यान को सीधे भूस्थैतिक कक्षा में पहुंचाया। मिशन का प्राथमिक पेलोड दो युद्धाभ्यास योग्य जियोसिंक्रोनस स्पेस सिचुएशनल अवेयरनेस प्रोग्राम (जीएसएसएपी) उपग्रह थे, जिन्हें नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन द्वारा निर्मित किया गया था, जिन्हें हॉर्नेट 7 और 8 के रूप में भी जाना जाता है। ये उपग्रह अमेरिकी अंतरिक्ष कमान के अंतरिक्ष निगरानी कार्यों का समर्थन करते हैं, जो जीईओ वातावरण में गड़बड़ी का पता लगाने और उसे जिम्मेदार ठहराने की क्षमता में सुधार करते हैं। जीएसएसएपी उपग्रहों को लगभग 6.5 घंटे बाद कक्षा में तैनात किया गया था।

इसके अतिरिक्त, माध्यमिक पेलोड में अनुसंधान, विकास और प्रशिक्षण पेलोड ले जाने वाली एक प्रणोदन ईएसपीए रिंग शामिल थी, जिसका उपयोग अंतरिक्ष बल द्वारा सटीक ऑन-ऑर्बिट युद्धाभ्यास के लिए किया जाएगा। यूएलए वर्तमान में नेतृत्व परिवर्तन के दौर से गुजर रहा है, जिसमें सीईओ टॉरी ब्रूनो दिसंबर 2025 में चले गए थे, और जॉन एल्बोन ने अंतरिम नेता के रूप में पदभार संभाला है। एल्बोन ने कंपनी की लॉन्च आवृत्ति को बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित किया है, जिसका लक्ष्य 2026 में 18 से 22 मिशनों को पूरा करना है, जो 2025 में छह उड़ानों से एक महत्वपूर्ण वृद्धि है। यह लक्ष्य अमेज़ॅन लियो तारामंडल की मांगों को पूरा करने और कंपनी के 80 से अधिक मिशनों के बैकलॉग को संबोधित करने के लिए महत्वपूर्ण है।

इस सफल प्रक्षेपण के बावजूद, एसआरबी विसंगति की समीक्षा की जा रही है, जिसमें यूएलए ने घोषणा की है कि वे अगली वल्कन उड़ान से पहले मूल कारण की पहचान करने और सुधारात्मक कार्रवाई लागू करने के लिए एक गहन जांच करेंगे। यह घटना यूएलए के लिए एक महत्वपूर्ण परिचालन चरण को रेखांकित करती है, क्योंकि वे अपने अगले-पीढ़ी के रॉकेट के साथ विश्वसनीयता और उच्च-दर उत्पादन की ओर बढ़ रहे हैं।