Vulcan Centaur Completes USSF-87 Mission to Geosynchronous Orbit Despite Solid Rocket Anomaly

Il vettore Vulcan Centaur di United Launch Alliance (ULA) ha portato a termine con successo la missione di sicurezza nazionale USSF-87, posizionando i suoi carichi utili direttamente nell'orbita geostazionaria (GEO), a un'altitudine superiore alle 22.000 miglia terrestri. Il lancio è avvenuto nelle prime ore di giovedì 12 febbraio 2026, alle 4:22 del mattino, ora orientale, dal Complesso di Lancio Spaziale 41 presso la Stazione della Forza Spaziale di Cape Canaveral. Questa missione rappresenta il quarto volo per il veicolo Vulcan Centaur e il secondo nell'ambito del programma National Security Space Launch (NSSL).

La configurazione utilizzata per questa ascesa ad alta energia era la Vulcan VC4S, che impiega quattro booster a propellente solido (SRB) per la spinta iniziale. Durante la fase iniziale del volo, il team di ULA ha rilevato una "significativa anomalia di prestazione" su uno dei quattro motori a propellente solido. Nonostante questa osservazione, Gary Wentz, vicepresidente dei Programmi Atlas e Vulcan di ULA, ha confermato che il veicolo ha raggiunto l'orbita prevista. Lo stadio superiore Centaur V ha completato un'accensione di quasi 10 ore, stabilendo un nuovo record di durata per il razzo Vulcan.

Il carico utile principale della missione USSF-87 era costituito da due satelliti del programma Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), specificamente GSSAP-7 e GSSAP-8, prodotti da Northrop Grumman. Questi satelliti, noti anche come "Hornet", sono fondamentali per la sorveglianza spaziale, operando in orbita quasi-geosincrona per tracciare e caratterizzare oggetti spaziali potenzialmente ostili, agendo come un sistema di "vigilanza di quartiere" per la sicurezza del volo spaziale. La missione includeva anche un anello propulsivo ESPA secondario, destinato a ospitare carichi utili per ricerca, sviluppo e addestramento per la Space Force.

L'evento si inserisce in un periodo di transizione per ULA, ora guidata dal CEO ad interim John Elbon, nominato dopo la partenza di Tory Bruno nel dicembre 2025. Elbon, ex Chief Operating Officer, sta gestendo l'azienda, una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, per aumentare la cadenza di lancio e recuperare un arretrato di missioni. L'anomalia visiva osservata ha innescato una revisione immediata da parte di un team integrato di governo e appaltatori per analizzare i dati tecnici e raccogliere eventuali detriti. La Space Systems Command (SSC) della U.S. Space Force lavorerà a stretto contatto con ULA secondo i processi di affidabilità per garantire la sicurezza del volo prima del prossimo lancio NSSL.

La capacità del Vulcan di compensare la sottoperformance del motore a propellente solido, come già osservato nella missione USSF-106, evidenzia la robustezza del suo stadio centrale e del Centaur V, elementi progettati per supportare missioni complesse verso orbite impegnative.