Succès du Vol USSF-87: Vulcan Propulse des Satellites GSSAP en Orbite Géosynchrone Malgré une Anomalie de Propulseur

Le lanceur Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) a mené à bien la mission de sécurité nationale USSF-87, acheminant ses charges utiles directement vers l'orbite géosynchrone (GEO), située à plus de 22 000 miles au-dessus de la Terre. Le décollage a eu lieu le jeudi 12 février 2026 à 4 h 22, heure de l'Est, marquant le quatrième vol du Vulcan Centaur et le deuxième sous le programme National Security Space Launch (NSSL). L'événement s'est déroulé au Space Launch Complex 41, à la Cape Canaveral Space Force Station en Floride, d'où la configuration haute performance Vulcan VC4S a été lancée, utilisant quatre propulseurs d'appoint à propergol solide (SRB) pour la phase initiale d'ascension, ces derniers ayant été largués après environ 90 secondes de fonctionnement.

La mission transportait principalement deux satellites manœuvrables du Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), désignés GSSAP-7 et GSSAP-8, tous deux fabriqués par Northrop Grumman. Ces satellites GSSAP, essentiels pour le Space Force en tant que système de « surveillance du voisinage », ont pour fonction d'améliorer la capacité des États-Unis à détecter, alerter et caractériser les perturbations des systèmes spatiaux dans l'environnement géosynchrone. En complément, la charge utile comprenait une structure d'anneau ESPA propulsive, destinée à divers systèmes de recherche, développement et formation visant à affiner les tactiques de manœuvre en orbite et à renforcer la résilience des actifs américains.

Des données opérationnelles soulignent la complexité de cette mission, avec une durée de combustion prévue de près de 10 heures pour l'étage supérieur Centaur V, établissant un nouveau record de durée pour le lanceur Vulcan. L'USSF-87 représente ainsi le vol le plus long à ce jour pour le Vulcan Centaur, un véhicule conçu spécifiquement pour soutenir des charges utiles significatives vers des orbites complexes, directement en orbite géostationnaire. John Elbon, leader par intérim de l'ULA depuis le départ de Tory Bruno en décembre 2025, supervise cette phase opérationnelle critique.

Durant la télémétrie, un panache irrégulier a été observé émanant de l'un des SRB pendant l'ascension, un phénomène visuel rappelant une anomalie rencontrée lors d'un vol précédent du Vulcan. Bien que l'événement ait été noté, ULA n'a rapporté aucune défaillance durant sa diffusion. Gary Wentz, vice-président des programmes Atlas et Vulcan, a confirmé que le booster et le Centaur avaient fonctionné nominalement, assurant la livraison des engins spatiaux à l'orbite visée. Northrop Grumman a indiqué travailler avec ULA pour analyser les données relatives à cette anomalie sur l'un de ses propulseurs GEM 63XL.

Le succès de l'USSF-87 consolide la maturité opérationnelle du système Vulcan Centaur pour des missions de sécurité nationale vitales, s'inscrivant dans la continuité du programme NSSL. Cette réussite intervient alors que ULA, co-entreprise de Boeing et Lockheed Martin, vise à augmenter son rythme de lancement pour résorber son arriéré, avec un objectif de 16 à 18 lancements sur Vulcan en 2026. Les satellites GSSAP, dont les premières unités ont atteint leur capacité opérationnelle initiale (IOC) en septembre 2015, fournissent un point de vue sans obstruction, supérieur aux systèmes terrestres limités par la météo, pour la surveillance des objets résiduels dans l'environnement géosynchrone.