NASA Bevestigt Lancering SR-1 Freedom in December 2028 voor Nucleaire Voortstuwing

NASA heeft de lancering van de Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) missie officieel bevestigd voor december 2028. Deze missie zal het eerste interplanetaire ruimtevaartuig zijn dat een kernsplijtingsreactor gebruikt voor voortstuwing buiten de aardbaan, een technologie waar zestig jaar onderzoek naar is verricht. De aankondiging, gedaan door NASA-beheerder Jared Isaacman, valt samen met de bredere 'Ignition'-strategie van het agentschap, gericht op het versnellen van capaciteiten voor diepe ruimteverkenning en het ondersteunen van de Nationale Ruimtevaartpolitiek.

Het primaire doel van SR-1 Freedom is het valideren van de effectiviteit van geavanceerde nucleair-elektrische voortstuwing (NEP) in de diepe ruimte. Dit systeem is cruciaal voor missies voorbij Jupiter, waar traditionele zonnepanelen onvoldoende vermogen leveren. De SR-1 Freedom zal een aan boord splijtingsreactor gebruiken om elektriciteit op te wekken voor ionenstuwing, wat een technologisch onderscheid is met de nucleair-thermische concepten uit de jaren zestig. Om de ontwikkeling te stroomlijnen, zal NASA het Propulsion and Power Element (PPE) hergebruiken, dat oorspronkelijk bestemd was voor het gepauzeerde Lunar Gateway-station.

De wetenschappelijke lading van de missie omvat een drietal helikopters van de Ingenuity-klasse, genaamd 'Skyfall', die op Mars zullen worden ingezet. De oorspronkelijke Ingenuity-helikopter voltooide tussen april 2021 en januari 2024 in totaal 72 succesvolle vluchten, wat de haalbaarheid van gecontroleerde vluchten op Mars bewees. De Skyfall-toestellen zullen wetenschappelijke taken uitvoeren, zoals het in kaart brengen van ondergrondse ijsafzettingen en het inspecteren van potentiële landingsplaatsen voor toekomstige menselijke missies, met behulp van grondradar en camera's.

Voor de lancering van de SR-1 Freedom is een SpaceX Falcon Heavy-raket geselecteerd. Dit zwaargewicht lanceervoertuig genereert bij lancering een stuwkracht van ongeveer 22.819 kilonewton met zijn 27 Merlin-motoren en kan een lading van 16,8 ton naar Mars brengen. Het algehele project heeft als tweeledig doel het vestigen van vliegervaring voor nucleaire hardware en het creëren van regelgevend precedent voor deze technologie. Bovendien beoogt de missie de industriële basis te activeren voor grotere megawatt-klasse splijtingsenergiesystemen die gepland zijn voor de maanbases en snellere Marsreizen in de jaren 2030.

De inzet van nucleaire voortstuwing, die een reactor van meer dan 20 kW gebruikt om elektriciteit op te wekken voor xenon-ionenmotoren, markeert een breuk met eerdere, op RTG's gebaseerde sondes zoals Voyager. De strakke deadline van de lancering in december 2028, ongeveer een jaar voor de verwachte aankomst bij Mars, dwingt de ontwikkeling tot concrete resultaten. NASA nodigt momenteel studenten en onderzoekers uit om payloads in te dienen voor deze en andere vluchten die gepland staan voor 2027 en 2028.