ヴァルダ・スペース、W-5ミッションの完全自社設計機体による再突入回収を完了

ヴァルダ・スペース・インダストリーズは、米国時間2026年1月29日、W-5ミッションの宇宙船の再突入と回収を成功させ、同社の重要な内部目標を達成した。このミッションの特筆すべき点は、熱シールドを含む機体全体を完全に社内技術のみで構築し、地球への帰還を実現したことにある。W-5カプセルは、2025年11月28日にスペースXのトランスポーター-15ライドシェアミッションによって打ち上げられ、軌道上で9週間を過ごした後、南オーストラリア州のクーニバ試験場に着陸した。

今回の再突入は、商業的に製造されたC-PICA（コンフォーマル・フェノール含浸カーボン・アブレータ）製の熱シールドが極超音速での大気圏再突入に耐えた初の事例となった。このW-5フライトは、ヴァルダが独自開発した宇宙船バスを初めて使用した再突入であり、同社の垂直統合能力を明確に示した。C-PICA熱シールドは、元々NASAエイムズ研究センターで開発された先進材料であり、ヴァルダはNASAのティッピング・ポイント・アワードの支援を受け、カリフォルニア州エルセグンドの本社で製造した。このシールドは、カプセルを時速30,000kmで大気圏に再突入させる際の極度の熱から内部ペイロードを保護した。

W-5カプセルはアメリカ海軍向けのペイロードを搭載しており、これはアメリカ空軍研究施設（AFRL）のプロメテウス計画の下で資金提供されたものである。プロメテウス計画は、低コストかつ高頻度の飛行試験機を通じて、極限の再突入環境下での新規な科学技術実験を加速させるという国家安全保障上のニーズに対応している。ヴァルダの最高技術責任者であるニック・シャルデッラ氏は、宇宙船、カプセル、運用をエンドツーエンドで所有することにより、より迅速な反復と頻繁なフライトが可能になると強調した。これは、以前のミッションでロケット・ラボのフォトン宇宙船バスを利用していた状況からの転換を示す。

W-5の再突入は、2026年1月30日未明に南極上空でカプセルが分離し、時速30,000kmで大気圏に再突入した後、パラシュートで着陸した。この成功は、軌道上での医薬品製造や、防衛・国家安全保障分野における極超音速科学技術実験の成果を地上にもたらす上で不可欠な技術的成熟を示す。ヴァルダ・スペース・インダストリーズは2021年1月に設立され、微小重力下での医薬品製造、特に低分子薬物結晶の製造を主要事業としており、W-5の成功は高付加価値製品を確実に地上へ回収するロジスティクスチェーンの完成を意味する。

南オーストラリア州のサザン・ローンチのCEOであるロイド・ダンプ氏は、クーニバ試験場での再突入成功が、安全で信頼性の高い軌道再突入の拠点としてのオーストラリアの評価を一層高めるとの見解を示した。サザン・ローンチは、クーニバ試験場が41,000平方キロメートル超の無人地帯を有し、年間を通じて天候に恵まれるため、高いリターンウィンドウの利用可能性を提供すると述べている。ヴァルダは2028年末までに月次に近いフライト頻度を目指しており、サザン・ローンチとの間で2028年までに合計20回の着陸を可能にする合意を締結している。