Varda Space Industries Recupera Cápsula W-5 Após Missão com Ônibus Espacial Desenvolvido Internamente

A Varda Space Industries confirmou a recuperação bem-sucedida de sua cápsula da missão W-5 em 29 de janeiro de 2026, horário dos EUA. Este evento marca a primeira vez que a empresa utilizou um ônibus espacial (satellite bus) totalmente integrado e desenvolvido internamente para o ciclo completo da missão. A reentrada atmosférica controlada ocorreu no Koonibba Test Range, na Austrália do Sul, uma instalação gerida pela Southern Launch em colaboração com a Koonibba Community Aboriginal Corporation.

Lançada em 28 de novembro de 2025, a bordo do voo Transporter-15 da SpaceX, a cápsula W-5 permaneceu em órbita durante nove semanas. A missão transportava uma carga útil financiada pelo programa Prometheus do Air Force Research Laboratory (AFRL) para a Marinha dos EUA, visando acelerar experimentos científicos e tecnológicos em reentrada hipersônica. A Varda, sediada em El Segundo, Califórnia, e fundada em janeiro de 2021, historicamente dependia de ônibus espaciais de terceiros, como os da Rocket Lab, tornando a missão W-5 um ponto de inflexão no uso de hardware proprietário.

Um elemento técnico crucial demonstrado foi o escudo térmico, fabricado internamente pela Varda com o material C-PICA (Carbon-Phenolic Impregnated Carbon Ablator). Este material, desenvolvido originalmente no Ames Research Center da NASA, é essencial para proteger a espaçonave durante a reentrada em velocidades que podem exceder Mach 25. Nick Cialdella, Diretor de Tecnologia da Varda, afirmou que o controle total da propriedade da espaçonave e das operações permite iterações mais rápidas e um cronograma de voos mais frequente, um fator chave para a meta da empresa de atingir uma cadência quase mensal até o final de 2028.

A Southern Launch, por meio de seu CEO Lloyd Damp, ressaltou que cada recuperação bem-sucedida reforça a posição da Austrália como um local seguro para reentradas orbitais, um serviço que o Koonibba Test Range suporta com uma área de alcance de até 41.000 quilômetros quadrados. A Varda mantém um acordo com a Southern Launch para até 20 pousos totais até 2028. O foco principal da Varda permanece na fabricação de produtos farmacêuticos, como cristais de medicamentos de pequena molécula, em microgravidade, aproveitando a ausência de convecção para criar materiais mais uniformes.

A transição para hardware totalmente proprietário, exemplificada pelo W-5, é um passo estratégico para garantir a confiabilidade e a escalabilidade necessárias para a manufatura espacial, especialmente considerando a potencial desativação da Estação Espacial Internacional (ISS). Em contraste, a missão anterior, W-4, lançada em junho de 2025, teve sua reentrada cancelada em dezembro de 2025 para avaliação do sistema de propelente. A priorização de missões como W-5 e W-6 sugere um foco de negócios em manter o impulso operacional e cumprir compromissos atuais, validando a maturidade do sistema verticalmente integrado da Varda.