Varda Space Industries voltooit eerste terugkeer met volledig zelfontworpen capsule

Varda Space Industries heeft op 29 januari 2026 (Amerikaanse tijdzone) een belangrijke technologische mijlpaal bereikt met de succesvolle terugkeer en berging van de W-5-missiecapsule. Deze gebeurtenis markeert de eerste keer dat het bedrijf een ruimtevaartuig heeft teruggebracht dat volledig met eigen technologie is geconstrueerd. Eerdere vluchten maakten gebruik van hardware van derden, zoals de ruimtevaartuigbus van Rocket Lab, wat de huidige prestatie een verschuiving naar volledige technologische onafhankelijkheid in de terugkeerfase aanduidt.

De terugkeerprocedure werd voltooid op het Koonibba Test Range in Zuid-Australië. De W-5-missie begon op 28 november 2025 als onderdeel van de Transporter-15-meerijderlancering van SpaceX, waarna de capsule negen weken in een baan om de aarde verbleef. De lading aan boord was bestemd voor de Amerikaanse marine en werd gefinancierd onder het Prometheus-programma van het Air Force Research Laboratory (AFRL), wat de voortdurende samenwerking met Amerikaanse defensie-instanties bevestigt. Een cruciaal onderdeel van dit interne ontwerp is het hitteschild, vervaardigd uit C-PICA, een materiaal dat oorspronkelijk is ontwikkeld bij het Ames Research Center van NASA.

Nick Cialdella, Chief Technology Officer van Varda, benadrukte dat het bezitten van het ruimtevaartuig, de capsule en de gehele operationele keten een snellere iteratiecyclus en een hogere vluchtfrequentie mogelijk maakt. Dit sluit aan bij de ambitie van Varda om tegen eind 2028 een bijna maandelijkse vluchtcadans te bereiken, ondersteund door een overeenkomst met Southern Launch voor maximaal twintig landingen. Lloyd Damp, CEO van Southern Launch, bevestigde dat elke succesvolle terugkeer de reputatie van Australië als een betrouwbare locatie voor baanherintredingen versterkt.

De context van deze prestatie ligt in de groeiende sector van commerciële productie in de ruimte, waarbij Varda zich primair richt op het vervaardigen van farmaceutische producten, zoals kleine moleculaire geneesmiddelkristallen, in een microzwaartekrachtomgeving. De eerdere W-4-missie, gelanceerd in juni 2025, kende een geannuleerde terugkeer in december 2025 om het stuwstofvoedingssysteem te evalueren. De prioriteitstelling van de W-5- en toekomstige W-6-klantmissies boven de onmiddellijke oplossing van het W-4-probleem illustreert de zakelijke focus op het nakomen van huidige verplichtingen. De succesvolle W-5-vlucht, uitgevoerd door het in El Segundo, Californië gevestigde Varda Space Industries, vertegenwoordigt een kritieke volwassenheidsfase voor de onderneming, opgericht in januari 2021.