Varda Space Industries réussit la rentrée de la capsule W-5 entièrement conçue en interne

Varda Space Industries a franchi une étape majeure dans son intégration verticale avec la rentrée et la récupération réussies de son vaisseau spatial W-5, le 29 janvier 2026, heure américaine. Cet événement constitue la première fois que l'entreprise utilise une conception de satellite entièrement développée en interne pour gérer l'intégralité du cycle de mission, depuis les opérations en orbite jusqu'à la rentrée atmosphérique.

La capsule W-5, lancée le 28 novembre 2025 à bord de la mission de covoiturage Transporter-15 de SpaceX, a passé neuf semaines en orbite avant de conclure son retour dans la zone d'essai de Koonibba, en Australie-Méridionale, sous la supervision de Southern Launch. Ce succès est fondamental pour Varda, fondée en janvier 2021 et basée à El Segundo, en Californie, car il valide sa capacité à maîtriser l'ensemble de la chaîne technologique. Le vaisseau W-5 transportait une charge utile pour la Marine américaine, financée par le programme Prometheus du Laboratoire de recherche de l'Armée de l'air (AFRL), un programme qui vise à accélérer l'expérimentation des technologies hypersoniques et de rentrée à faible coût.

Nick Cialdella, directeur de la technologie (CTO) de Varda, a souligné que la maîtrise complète du processus, du vaisseau à la capsule et aux opérations, permet des itérations plus rapides et une fréquence de vol accrue, un facteur essentiel pour la fabrication en orbite. Cette autonomie technologique est considérée par la direction comme la clé pour concrétiser l'économie spatiale émergente. Un élément technique critique de cette mission fut l'utilisation d'un bouclier thermique fabriqué en interne par Varda à partir du matériau C-PICA (Carbon Ablator Imprégné de Phénol Conforme), un matériau licencié par l'entreprise et initialement développé au Ames Research Center de la NASA.

Le C-PICA est reconnu pour offrir un revêtement de protection thermique plus résistant, moins coûteux et plus efficace, permettant aux contenus précieux de revenir sur Terre en toute sécurité après avoir traversé l'atmosphère à des températures pouvant atteindre 7 000 degrés Fahrenheit. La récupération de la W-5 a été assurée par Southern Launch sur son site de Koonibba, un partenariat stratégique pour l'Australie. Lloyd Damp, PDG de Southern Launch, a indiqué que chaque retour réussi renforce la réputation de l'Australie en tant que centre de rentrées orbitales sûres et fiables. Southern Launch et Varda ont signé un accord pour faciliter 20 rentrées supplémentaires sur le site de Koonibba jusqu'en 2028, visant une cadence de vol proche du mensuel d'ici la fin de cette année-là, positionnant ainsi l'Australie comme une juridiction offrant des opérations de rentrée commerciale et orbitale de routine.

La mission W-4, lancée en juin 2025 pour un objectif de développement pharmaceutique, a vu sa rentrée annulée en décembre 2025 pour évaluation de son système d'alimentation en propergol, sa récupération restant en suspens. La focalisation immédiate sur les missions clients comme W-5 et la planification de W-6, par rapport à la résolution du problème W-4, indique une priorité commerciale claire pour maintenir la dynamique opérationnelle. Varda, dont l'objectif principal est la fabrication de produits pharmaceutiques en microgravité, prévoit d'augmenter sa cadence de vol, s'appuyant sur l'accord avec Southern Launch. La réussite de la W-5, avec son bus entièrement propriétaire, marque une maturation significative par rapport aux premières missions de l'entreprise qui utilisaient des bus de vaisseaux spatiaux de Rocket Lab.