アリアン64、アマゾン衛星32機を軌道投入し欧州の重力リフト能力を実証

2026年2月12日、欧州の宇宙開発における重要な節目として、アリアン6ロケットによるミッションVA267がフランス領ギアナのクールー宇宙センターから無事離昇した。この打ち上げは、アマゾン（Amazon）の低軌道（LEO）衛星コンステレーション「Leo」向けに32機の衛星を搭載しており、特に注目されたのは、ロケットが最も強力な4基の固体燃料ブースターを装備したアリアン64構成を初めて採用した点である。このミッションは、グリニッジ標準時（GMT）の16:45から17:13の間に設定されたウィンドウ内で実行され、アリアン・スペース（Arianespace）が打ち上げサービスを提供した。 打ち上げから114分後、最後の衛星が分離され、ミッションは完了したと見なされた。

アリアン64構成は、液体燃料を主とするコアステージと上段ステージに、4基のP120C固体ブースターを結合させたものであり、その能力は従来の2ブースター構成（アリアン62）を大幅に上回る。この強化された構成により、アリアン6は地球低軌道へ約21.6トンというペイロードを投入可能であり、これは2ブースター構成の約10.3トンから飛躍的に向上した数値である。 このミッションでは、直径5.4メートル、高さ20メートルのロングフェアリングが使用され、4基のブースターと組み合わせたロケットの全高は約62メートルに達した。 このVA267ミッションは、アリアン6にとって全体で6回目の飛行であったが、アリアン64の性能を実証する初の機会となった。

この成功は、欧州宇宙機関（ESA）が開発を主導し、アリアン・グループ（ArianeGroup）が主契約者を務め、CNES（フランス国立宇宙研究センター）が地上運用を監督した、この次世代重力リフトシステムの運用準備が整ったことを明確に示した。 アマゾンは、この打ち上げを皮切りに、自社のコンステレーション展開を支援するため、アリアン6による18回のフライトを契約している。 アマゾンのLeoコンステレーションは、SpaceXのスターリンク（Starlink）と直接競合する目的で展開されており、高速で信頼性の高いインターネット接続を広範囲に提供することを目指している。 スターリンクが既に市場で先行している状況において、アリアン64の能力実証は、欧州がこの拡大する衛星インターネット市場において競争力を維持するための重要な基盤を築いたことを意味する。

このミッションの背景には、欧州のロケット開発における継続的な進化の意図が見える。アリアン6の初飛行は2024年7月に2ブースター構成（アリアン62）で行われたが、今回の4ブースター構成のP120Cブースターの運用下での検証は、将来の計画にとって不可欠であった。 ESAは2025年12月に認定を完了したP160Cモーターへの将来的なアップグレード計画も進めており、これはアリアン6プラットフォームが今後も性能競争力を維持するための継続的な投資を示唆している。 この技術的進化は、ESA、産業パートナー、そして顧客であるアマゾンの緊密な連携が、複雑なシステムを実用化へと導いたことを示している。

この成功は、単なる技術的な達成に留まらず、欧州の独立した宇宙へのアクセス能力を強化し、グローバルな打ち上げ市場における競争プラットフォームとしての地位を再確認するものである。アリアン64による重力リフト能力の証明は、大規模な商業衛星コンステレーションの要求に応える欧州の能力を裏付けるものであり、今後の宇宙経済における欧州の役割を左右する重要な一歩と評価できる。