Ariane 64 Debutta con Successo Lanciando 32 Satelliti Amazon Kuiper in Orbita

Il 12 febbraio 2026, l'Agenzia Spaziale Europea ha segnato un progresso significativo nell'accesso indipendente allo spazio con il successo del volo VA267, lanciato dallo Spaceport Europeo nella Guyana Francese. Questa missione ha rappresentato il debutto operativo della configurazione Ariane 64, la variante più potente del vettore Ariane 6, equipaggiata con quattro booster laterali P120C a propellente solido. Il lancio, avvenuto in una finestra temporale tra le 16:45 e le 17:13 GMT, ha posizionato con successo 32 satelliti destinati alla costellazione Leo di Amazon in orbita terrestre bassa (LEO).

Questa operazione, la sesta complessiva per Ariane 6, ha convalidato la piena capacità di spinta del lanciatore potenziato, un elemento cruciale per le moderne esigenze di dispiegamento di grandi costellazioni satellitari. La configurazione Ariane 64, che combina il propulsore centrale a propellente liquido con i quattro razzi ausiliari P120C, aumenta la capacità di carico utile, consentendo di immettere in LEO circa 21,6 tonnellate di massa, un incremento rispetto alle 10,3 tonnellate gestibili dalla versione Ariane 62 a due booster. Per ospitare il carico utile di Amazon Leo, il vettore ha utilizzato l'opzione di ogiva lunga, alta 20 metri con un diametro di 5,4 metri, portando l'altezza totale del razzo a circa 62 metri sulla rampa di lancio. La sequenza di volo si è conclusa con la separazione dell'ultimo satellite dopo 114 minuti dal decollo.

Gli attori principali di questa impresa includono Amazon come cliente primario, l'Agenzia Spaziale Europea (ESA) per la supervisione dello sviluppo, ArianeGroup come appaltatore principale, il CNES per le operazioni a terra e Arianespace per la fornitura dei servizi di lancio. Il volo VA267 è il primo di una serie contrattualizzata di 18 lanci che Amazon Leo, precedentemente nota come Project Kuiper, ha affidato ad Arianespace per la sua costellazione di connettività a banda larga. Con questo inserimento, la costellazione Amazon Leo conta ora 212 satelliti in orbita, su un piano che ne prevede circa 3.000, ponendosi in competizione diretta con il sistema Starlink di SpaceX.

Il successo di questa missione consolida la posizione dell'Europa nel settore dei lanci pesanti, offrendo una piattaforma competitiva a livello globale per soddisfare le richieste di operatori commerciali su larga scala. La validazione della variante Ariane 64 è considerata un passo essenziale per garantire l'indipendenza europea nell'accesso allo spazio. Mentre Starlink è pienamente operativo in oltre 125 paesi, Amazon Leo prevede di avviare un servizio commerciale graduale nel corso del 2026, focalizzandosi inizialmente sulle aree meno servite. Tecnologicamente, Kuiper si differenzia da Starlink utilizzando un chip proprietario denominato 'Prometheus' per integrare funzioni di modem 5G, stazione base cellulare e antenna di backhaul a microonde.

Il modello operativo che ha coinvolto ESA, partner industriali e Amazon dimostra un approccio efficace per portare sistemi complessi allo stato operativo. L'impegno europeo verso il mantenimento della competitività prestazionale è ulteriormente segnalato dalla qualifica dei futuri motori P160C da parte dell'ESA nel dicembre 2025, destinati a sostituire i booster P120C. La capacità di carico di 21,6 tonnellate in LEO posiziona l'Ariane 64 in una classe di lanciatori superiore rispetto alla versione a due booster, il cui volo inaugurale è avvenuto nel luglio 2024.