Incidente a Ellington Airport: NASA WB-57 Atterra Senza Carrello

Martedì 27 gennaio 2026, un velivolo da ricerca ad alta quota della NASA, un WB-57, è stato costretto a un atterraggio di emergenza senza estendere il carrello presso l'Ellington Airport, a sud-est di Houston, Texas. L'incidente, avvenuto intorno alle 11:30 del mattino, ora locale, è stato causato da un guasto meccanico che ha impedito l'estensione del sistema di atterraggio, come confermato dalla NASA attraverso un comunicato che ha anche annunciato l'avvio di una rigorosa indagine sull'accaduto.

Le riprese diffuse dai media locali hanno mostrato l'aereo, identificato con la matricola N927NA, scivolare sulla pista 17R–35L, generando fiamme gialle e fumo bianco. Nonostante i danni alla fusoliera inferiore, entrambi i due membri dell'equipaggio sono stati estratti sani e salvi e assistiti dai soccorritori. L'evento ha comportato la temporanea chiusura della pista per permettere l'intervento dei mezzi di soccorso e la successiva rimozione del velivolo danneggiato. L'Agenzia Federale per l'Aviazione (FAA) è coinvolta nelle indagini per determinare la causa esatta del malfunzionamento del carrello.

Il velivolo coinvolto è un jet bimotore derivato dal Martin B-57, un modello che ha prestato servizio nell'USAF fino al 1983. Nello specifico, si tratta di un WB-57F modificato per la ricognizione meteorologica, noto per la sua capacità di operare a quote superiori ai 19.200 metri (63.000 piedi) con un'autonomia di circa 6,5 ore. Al momento dell'incidente, l'N927NA era l'unico esemplare attivo nella flotta di tre WB-57F del Johnson Space Center (JSC) della NASA, poiché i suoi gemelli, N926NA e N928NA, erano fermi in attesa del completamento di ispezioni maggiori.

L'N927NA era impegnato nel suo terzo volo della giornata, dopo aver supportato il monitoraggio di un volo di prova ipersonico il 26 gennaio 2026. Questi assetti ad alta domanda e bassa densità sono impiegati in ruoli cruciali, inclusa la registrazione di filmati tecnici per l'analisi dei lanci di razzi, come quelli del veicolo di lancio pesante SpaceX Starship, oltre a supportare la ricerca atmosferica. Il destino operativo dell'N927NA dipenderà dai risultati dell'analisi tecnica, e la NASA potrebbe rivalutare lo stato dell'N928NA per assicurare la continuità delle missioni scientifiche che richiedono le sue uniche capacità di altitudine e carico utile, fino a 8.800 libbre.