Avion de recherche WB-57 de la NASA contraint à un atterrissage d'urgence sans train d'atterrissage à Ellington

Un avion de recherche WB-57 Canberra de la NASA a dû effectuer un atterrissage d'urgence sur le ventre mardi 27 janvier 2026, à l'aéroport Ellington, situé au sud-est de Houston, Texas. L'incident, survenu vers 11h30, heure locale, sur la piste 17R–35L, a été attribué à une défaillance mécanique, selon une confirmation de la NASA via la plateforme X, qui a immédiatement déclenché une enquête approfondie. Des séquences vidéo ont montré l'aéronef glissant sur son fuselage, générant des flammes et une épaisse fumée blanche.

Les équipes de secours sont rapidement intervenues sur le site de l'appareil immobilisé. Il a été rapporté que les deux membres d'équipage à bord sont sortis indemnes de l'avion, sans aucun rapport de blessure. La piste a été temporairement neutralisée après l'événement pour permettre l'évaluation des dommages sur cet avion de recherche spécialisé. L'Administration Fédérale de l'Aviation (FAA) est également mandatée pour mener sa propre enquête sur les circonstances exactes de cet événement.

L'aéronef endommagé, immatriculé N927NA, est un modèle NASA WB-57F, dérivé de l'English Electric Canberra. Cette plateforme est essentielle pour la recherche atmosphérique et scientifique à haute altitude, capable d'opérer au-delà de 63 000 pieds (environ 19 200 mètres) avec une autonomie d'environ 6,5 heures. Ce modèle revêt une importance capitale pour l'agence spatiale, car il représente actuellement le seul exemplaire opérationnel de la flotte de la NASA, qui ne compte que trois avions de ce type. Les deux autres appareils, N926NA et N928NA, sont actuellement immobilisés en attente d'inspections majeures de routine, l'une d'elles étant prévue pour février 2026 pour le N926NA.

L'héritage du WB-57 est significatif, descendant du bombardier tactique Martin B-57 Canberra. Les versions WB-57F ont été modifiées dans les années 1960 pour la surveillance des essais nucléaires et la reconnaissance météorologique. Ces plateformes sont utilisées ces dernières années pour enregistrer des séquences détaillées de lancements de fusées et de récupérations de capsules, y compris les essais du lanceur lourd SpaceX Starship. La capacité de charge utile de ces engins, jusqu'à 8 800 livres, excède celle de l'avion ER-2 (U-2) de la NASA, les rendant irremplaçables pour certaines missions de collecte de données.

L'incident du 27 janvier 2026 met en lumière la complexité et la vulnérabilité de cette flotte spécialisée, dont la maintenance est coûteuse. La capacité de la NASA à maintenir ses programmes de recherche en haute altitude, y compris potentiellement des missions futures liées au programme Artémis II, dépendra directement des conclusions de l'enquête sur cette avarie du train d'atterrissage et de la remise en état de cet avion rare.