Succès du vol inaugural d'Ariane 64 plaçant 32 satellites Amazon Leo en orbite

Le lanceur européen Ariane 6 a franchi une étape technique et commerciale majeure le jeudi 12 février 2026, avec la réussite de la mission VA267. Ce vol, le sixième pour la fusée Ariane 6, marquait la première utilisation de la configuration la plus puissante, désignée Ariane 64, caractérisée par l'adjonction de quatre propulseurs d'appoint à propergol solide P120C. Le décollage a été effectué depuis le Centre spatial guyanais (CSG) à Kourou, durant une fenêtre de tir s'étendant de 16h45 à 17h13 GMT.

Cette mission historique a mis en orbite 32 satellites destinés à la constellation en orbite terrestre basse (LEO) d'Amazon, initiant une série de 18 vols contractuels entre Arianespace et Amazon Leo. La configuration Ariane 64 représente une augmentation significative de la capacité par rapport à la version initiale à deux boosters, l'A62, dont le vol inaugural a eu lieu en juillet 2024. L'ajout des deux propulseurs P120C supplémentaires permet au lanceur d'accroître sa capacité d'emport à environ 21,6 tonnes en orbite basse, soit plus du double des 10,3 tonnes assurées par l'A62. Cette performance accrue est essentielle pour répondre aux exigences des déploiements de constellations massives, telles que celle d'Amazon, qui se positionne en concurrence avec le réseau Starlink de SpaceX.

Le vol VA267 a également inauguré l'utilisation de la coiffe longue, mesurant 20 mètres de haut pour un diamètre de 5,4 mètres, portant la hauteur totale du lanceur à environ 62 mètres sur le pas de tir. La réussite de cette démonstration de pleine puissance valide l'aptitude de l'Ariane 64 à gérer des missions complexes et lourdes, un pilier pour l'accès indépendant de l'Europe à l'espace. Les acteurs clés de cette réussite incluent Amazon en tant que client principal, l'Agence Spatiale Européenne (ESA) pour la gestion du développement, ArianeGroup en tant que maître d'œuvre, le Centre National d'Études Spatiales (CNES) pour les opérations au sol, et Arianespace pour la prestation des services de lancement. La séparation finale des 32 satellites s'est achevée 114 minutes après le décollage, concluant avec succès le profil de vol.

Le déploiement de la constellation Amazon Leo, anciennement connue sous le nom de Projet Kuiper, est un enjeu majeur pour l'accès à l'internet haut débit, visant à desservir les zones mal connectées. Amazon a obtenu l'approbation de la Federal Communications Commission (FCC) pour un total de 7 700 satellites. Pour respecter les échéances réglementaires, Amazon prévoit une cadence d'environ 20 lancements en 2026, incluant celui-ci, et 30 en 2027, avec un investissement annuel d'un milliard de dollars dédié à ce déploiement. Ce lancement constitue le premier vol d'Ariane 6 pour le compte d'Amazon Leo.

L'horizon technologique pour Ariane 6 prévoit déjà une évolution des propulseurs. Les boosters P120C actuellement employés sont prévus pour être remplacés par les moteurs P160C, dont la qualification par l'ESA était attendue pour décembre 2025. Cette transition vise à maintenir la compétitivité du lanceur européen face à une concurrence mondiale dynamique. La validation de l'A64, avec ses quatre propulseurs P120C, démontre la robustesse du système actuel sous des contraintes de vol significativement plus élevées, notamment une augmentation de 60% de l'énergie acoustique par rapport à l'A62. Ce succès consolide la position d'Arianespace dans le portefeuille de fournisseurs de lancement d'Amazon, aux côtés de Blue Origin et United Launch Alliance.