NASA bestätigt Start von nuklear angetriebenem Raumfahrzeug SR-1 Freedom für Dezember 2028

NASA-Administrator Jared Isaacman hat den Start der Mission Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) offiziell für Dezember 2028 bestätigt. Dieses Raumfahrzeug soll das erste nuklear angetriebene interplanetare System außerhalb der Erdumlaufbahn sein. Die Festlegung dieses Datums untermauert frühere Ankündigungen aus dem Jahr 2026 und bildet den Kern der „Ignition“-Strategie der NASA, welche die Vorantreibung der US-Fähigkeiten für den tiefen Weltraum zum Ziel hat. Mit dieser Entscheidung werden konkrete Schritte eingeleitet, um eine 60-jährige Lücke in der nuklearen Raumfahrtfähigkeit der USA zu schließen, da frühere Programme wie SNAP-10A im Jahr 1965 die Erdumlaufbahn nicht verließen.

Das Hauptziel der SR-1 Freedom ist die Demonstration der Effektivität des fortschrittlichen nuklearelektrischen Antriebs (NEP) im tiefen Weltraum. Diese Technologie ist für die effiziente Massenbeförderung und hohe Leistung jenseits von Jupiter von entscheidender Bedeutung, wo herkömmliche Solarpaneele an ihre Leistungsgrenzen stoßen. Das Raumfahrzeug wird einen bordeigenen Spaltreaktor zur Stromerzeugung für seine Ionenantriebe nutzen. Für die Beschleunigung der Entwicklung werden Komponenten des Antriebs- und Leistungselements (PPE) wiederverwendet, die ursprünglich für die pausierte Lunar Gateway-Station vorgesehen waren.

Unmittelbar nach dem Start und dem Verlassen der Erdanziehungskraft wird SR-1 Freedom innerhalb von 48 Stunden seinen Kernspaltungsreaktor zünden, um die elektrischen Triebwerke zu versorgen. Die wissenschaftliche Nutzlast der Mission umfasst drei Hubschrauber der Ingenuity-Klasse mit dem Namen „Skyfall“, die zur weiteren Erforschung des Mars eingesetzt werden sollen. Diese Hubschrauber sind mit Kameras und bodendurchdringendem Radar ausgestattet, um potenzielle Landestellen für bemannte Missionen zu kartieren und Gefahren zu prüfen, was die Suche nach unterirdischem Wassereis unterstützt. Die „Skyfall“-Hubschrauber stellen eine Weiterentwicklung des Ingenuity-Hubschraubers dar, der zwischen April 2021 und Januar 2024 insgesamt 72 Flüge absolvierte.

Für den Start wurde eine SpaceX Falcon Heavy Rakete ausgewählt, die mit einer Nutzlastkapazität von 16.800 kg für eine Mars-Transinjektion zu den leistungsstärksten derzeit operativen Trägerraketen zählt. Das Gesamtprojekt verfolgt strategische Ziele, darunter die Etablierung von Flugerfahrung für nukleare Hardware und die Schaffung regulatorischer Präzedenzfälle. Darüber hinaus soll die Initiative die industrielle Basis für zukünftige Megawatt-Klasse-Fissionsysteme aktivieren, die für Mondbasen und schnellere Marsreisen in den 2030er Jahren geplant sind. Die erfolgreiche Demonstration des NEP-Systems auf SR-1 Freedom ist ein wesentlicher Schritt, der auch die Entwicklung von Lunar Reactor-1 (LR-1), einem Fissionsystem für die Mondoberfläche, ermöglichen soll.