NASA підтверджує запуск першого міжпланетного апарату з ядерним двигуном у грудні 2028 року

Адміністратор NASA Джаред Айзекман офіційно оголосив про запуск місії «Космічний Реактор-1 Свобода» (SR-1 Freedom), що знаменує собою важливий етап у дослідженні глибокого космосу. Запуск цього апарату заплановано на грудень 2028 року, і він стане першим міжпланетним космічним кораблем, який використовуватиме ядерну енергію за межами земної орбіти, що відповідає оголошенням, зробленим у 2026 році.

Ця ініціатива є ключовим елементом стратегії NASA під назвою «Запалювання» (Ignition), спрямованої на посилення можливостей США у глибокому космосі та підтримку Національної космічної політики. Головна мета SR-1 Freedom полягає у практичній демонстрації ефективності передової ядерно-електричної рушійної установки (ЯЕРУ) у далекому космосі. Ця технологія забезпечить високоефективне транспортування мас та потужне живлення для місій за орбітою Юпітера, де сонячні панелі втрачають ефективність. Апарат використовуватиме бортовий реактор поділу для генерації електроенергії, яка живитиме іонні двигуни, що відрізняється від концепцій ядерного теплового руху 1960-х років.

Для прискорення розробки NASA перепрофілаковує елемент рушійної установки та живлення (PPE), який спочатку був призначений для призупиненої станції «Місячна Брама» (Lunar Gateway). Місія включає значний науковий вантаж: три гелікоптери класу «Індженьюїті» (Ingenuity), названі «Скайфол» (Skyfall), які будуть розгорнуті на Марсі для продовження досліджень Червоної планети. Запуск SR-1 Freedom довірено надважкій ракеті-носію SpaceX Falcon Heavy, яка здатна вивести на трансмарсіанську траєкторію до 16 800 кг корисного навантаження.

Загальний проєкт має на меті встановити льотну історію для ядерного апаратного забезпечення та створити нормативну базу для цієї технології, активізуючи промислову базу для майбутніх мегаватних систем поділу, запланованих для місячних баз та прискорених польотів на Марс у 2030-х роках. Реактор SR-1 Freedom генеруватиме близько 25 кіловат безперервної електричної потужності, використовуючи паливо з низькозбагаченого урану, а тепло перетворюватиметься на електрику за допомогою двигуна Брайтона. Запуск у грудні 2028 року, згідно з планом, дозволить апарату досягти Марса приблизно через рік.

Гелікоптери «Скайфол» матимуть наукові завдання, включаючи використання радара для сканування підповерхневого льоду та оцінки небезпек для майбутніх пілотованих посадкових модулів, що є важливим для стійкої присутності на Марсі. Успіх SR-1 Freedom стане першим кроком до розгортання системи поверхневого живлення Lunar Reactor-1 (LR-1) на Місяці, що забезпечить роботу бази під час затемнень. Стратегія «Запалювання» також передбачає майже щомісячні роботизовані посадки на Місяць, починаючи з 2027 року, як частину просування до Марса.