NASA Potwierdza Grudzień 2028 jako Datę Startu Misji SR-1 Freedom z Napędem Jądrowym

Administrator NASA, Jared Isaacman, oficjalnie potwierdził harmonogram startu misji Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), która ma być pierwszym międzyplanetarnym statkiem kosmicznym wykorzystującym napęd jądrowy poza orbitą Ziemi. Ustalony termin startu, grudzień 2028 roku, jest zgodny z wcześniejszymi zapowiedziami z 2026 roku i stanowi kluczowy element strategicznej inicjatywy NASA pod nazwą „Ignition”, mającej na celu wzmocnienie amerykańskich możliwości w zakresie głębokiego kosmosu, zgodnie z założeniami Narodowej Polityki Kosmicznej.

Centralnym celem SR-1 Freedom jest empiryczne wykazanie skuteczności zaawansowanego napędu jądrowo-elektrycznego (NEP) w przestrzeni głębokiej. Technologia ta jest niezbędna do efektywnego transportu mas i zapewnienia wysokiej mocy operacyjnej w rejonach poza orbitą Jowisza, gdzie wydajność paneli słonecznych maleje. Statek wykorzysta wbudowany reaktor rozszczepienia do generowania energii elektrycznej, która zasili silniki jonowe, co stanowi odejście od koncepcji termojądrowych z lat 60. XX wieku. Co istotne dla optymalizacji kosztów i tempa rozwoju, NASA zdecydowała się na rekonfigurację elementu napędowo-energetycznego (PPE), pierwotnie przeznaczonego dla wstrzymanego projektu stacji Lunar Gateway, przyspieszając prace nad kluczowymi technologiami.

Misja ta, będąca pierwszym amerykańskim reaktorem kosmicznym od czasu SNAP-10A w 1965 roku, który nie opuścił orbity, ma ustanowić standardy dla lotów sprzętu jądrowego i stworzyć precedensy regulacyjne. W ramach ładunku naukowego SR-1 Freedom zabierze na Marsa trzy helikoptery klasy Ingenuity, nazwane „Skyfall”, które będą kontynuować eksplorację Czerwonej Planety. Helikoptery te zostaną wyposażone w radary penetrujące grunt i kamery wysokiej rozdzielczości w celu zwiadu potencjalnych miejsc lądowania dla przyszłych misji załogowych.

Do wyniesienia SR-1 Freedom na orbitę wybrano rakietę nośną SpaceX Falcon Heavy, której zdolność do transportu dużych ładunków poza orbitę Ziemi jest kluczowa dla powodzenia misji. Falcon Heavy, kompozyt trzech rdzeni pierwszego stopnia z Falcona 9, generuje ciąg rzędu 22,82 MN przy starcie z poziomu morza dzięki 27 silnikom Merlin 1D, co czyni go jednym z najpotężniejszych operacyjnych pojazdów nośnych. Wykorzystanie tej rakiety pozwala na realizację celów misji, w tym potencjalne skrócenie czasu dotarcia załogi na Marsa o około kwartał w porównaniu do tradycyjnych metod.

Cały projekt SR-1 Freedom ma za zadanie aktywować bazę przemysłową dla przyszłych systemów zasilania rozszczepieniem o mocy megawatów, planowanych dla baz księżycowych oraz szybszych podróży marsjańskich w latach 30. XXI wieku. NASA obecnie prowadzi nabór ładunków studenckich i badawczych dla tej oraz innych misji zaplanowanych na lata 2027 i 2028. Sukces SR-1 Freedom, która ma dotrzeć do Marsa w ciągu około roku po starcie, utoruje drogę dla systemów o mocy megawatów, kluczowych dla stałej obecności na Księżycu i dalszej eksploracji Układu Słonecznego.