La NASA confirme le lancement de SR-1 Freedom en décembre 2028 pour valider la propulsion nucléaire interplanétaire

L'Administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a officialisé le lancement de la mission Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom) pour décembre 2028. Cette annonce, qui s'inscrit dans la stratégie « Ignition » de l'agence, positionne SR-1 Freedom comme le premier engin interplanétaire à utiliser un réacteur nucléaire à fission pour sa propulsion au-delà de l'orbite terrestre, comblant ainsi un vide de soixante ans dans les capacités nucléaires spatiales américaines.

SR-1 Freedom est conçue pour valider l'efficacité de la propulsion nucléaire-électrique (NEP) en espace lointain, une technologie jugée essentielle pour le transport de masse et l'alimentation électrique là où les panneaux solaires sont inopérants, notamment au-delà de Jupiter. Contrairement aux concepts de propulsion nucléaire thermique antérieurs, ce système repose sur un réacteur à fission embarqué, d'une capacité supérieure à 20 kW et utilisant de l'uranium faiblement enrichi, pour générer l'électricité alimentant des propulseurs ioniques au xénon. Pour accélérer son développement, la NASA réutilisera l'élément de propulsion et d'alimentation (PPE) initialement prévu pour la station orbitale lunaire Gateway, dont le projet est mis en pause au profit d'une base de surface permanente sur la Lune.

La mission inclura la charge utile scientifique « Skyfall », composée de trois hélicoptères de la classe Ingenuity, qui seront déployés à l'approche de Mars pour poursuivre l'exploration de la planète rouge. L'hélicoptère Ingenuity, dont le premier vol réussi a eu lieu le 19 avril 2021 et qui a achevé sa mission après 72 vols, a déjà prouvé la faisabilité du vol contrôlé dans l'atmosphère martienne. Le lanceur sélectionné pour SR-1 Freedom est un SpaceX Falcon Heavy, dont le vol inaugural s'est déroulé le 6 février 2018.

Ce vol pathfinder vise à établir un historique de vol pour le matériel nucléaire spatial et à créer un précédent réglementaire pour cette technologie. Il constitue la première étape d'une séquence visant à informer et permettre le développement du Lunar Reactor-1 (LR-1), un système d'alimentation de surface à fission pour les bases lunaires, assurant leur fonctionnement durant les périodes d'obscurité. En qualifiant le matériel nucléaire en vol sans la complexité d'un atterrissage lunaire, SR-1 stimule la chaîne d'approvisionnement nécessaire pour les systèmes de puissance à fission du mégawatt prévus pour les années 2030.

La NASA sollicite actuellement des charges utiles étudiantes et de recherche pour ce vol, ainsi que pour d'autres missions prévues en 2027 et 2028, afin d'engager la nouvelle génération dans cette phase d'exploration spatiale.