NASA、2028年12月打ち上げの核推進型宇宙船SR-1フリーダムの計画を確認

NASA長官のジャレッド・アイザックマン氏は、スペースリアクター1フリーダム（SR-1 Freedom）ミッションの打ち上げウィンドウを2028年12月と正式に確認した。この発表は、従来の推進方式からの大きな転換点を示すものであり、地球の重力圏外での推進に核分裂エネルギーを利用する初の運用宇宙船となる予定である。SR-1フリーダム計画は、米国の深宇宙能力を迅速に向上させ、国家宇宙政策を直接支援することを目的とするNASAの「イグニッション」戦略の中核的要素と位置づけられている。

SR-1フリーダムの主要な技術目標は、深宇宙航行のための先進的な原子力電気推進（NEP）システムの宇宙実証である。この技術は、太陽からの距離により太陽電池の効率が著しく低下する木星以遠の領域において、高効率な質量輸送と十分な電力リザーブを提供するために不可欠である。この宇宙船は、搭載された核分裂炉を使用して、高効率イオン推進機を駆動させる電力を生成する。これは、1960年代に検討された核熱推進の概念とは異なるアプローチである。

開発を加速するため、NASAはルナゲートウェイ宇宙ステーション向けに当初開発されていた電力・推進要素（PPE）のハードウェアを戦略的に転用し、SR-1フリーダムに使用する。この原子炉は、約25キロワットの連続電力を生成するように設計されており、太陽電池式システムと比較して、より低い質量で大幅に高い電力を供給する。核分裂炉の起動は、地球の重力を脱出して48時間以内に行われる予定であり、これは米国の宇宙原子力能力における60年間の空白を埋める重要な節目となる。

このミッションは、火星の探査を前進させることを目的とした「スカイフォール」と名付けられた、インジェニュイティ級のロータークラフト3機からなる科学ペイロードを搭載する。これらの次世代自律型ヘリコプターは、空中展開され、潜在的な有人着陸地点の調査や地下水の特性評価のために地中探査レーダーなどの機器を搭載する。SR-1フリーダムの打ち上げ機には、SpaceXのファルコンヘビーロケットが選定されており、これは離陸時に500万ポンド以上の推力を発生させる大型ロケットである。

SR-1フリーダムミッションの全体的な目標は、宇宙における核ハードウェアの飛行実績を確立し、この新興技術のための必要な規制の先例を創出することにある。さらに、このミッションは、2030年代に計画されている月面基地や有人火星探査を加速させるために不可欠な、将来のメガワット級核電源システムの国内産業基盤を刺激することを目指している。NEPの成功裏の実証は、太陽エネルギーが不十分な外太陽系への持続的な探査の基礎と見なされており、このミッションは1965年のSNAP-10A以来の米国初の宇宙炉であり、地球軌道外での推進に使用されるのは史上初となる。