美國國家航空暨太空總署確認「自由號」核動力太空船於 2028 年 12 月發射

美國國家航空暨太空總署（NASA）正式確認，「太空反應爐一號自由號」（Space Reactor-1 Freedom，簡稱 SR-1 Freedom）任務的發射時程已定於 2028 年 12 月，此舉旨在實現美國國家太空政策中「點火」（Ignition）策略的核心目標，即加速深空探索能力。這艘太空船將成為人類歷史上首艘在地球軌道外運作的核動力星際太空船，標誌著美國太空核能應用結束了自 1965 年 SNAP-10A 以來長達六十年的停滯期。

SR-1 Freedom 的主要任務是驗證先進核電推進（NEP）技術在深空環境下的實用性。此技術利用核分裂反應爐產生電力，驅動離子推進器，提供高效的質量運輸能力，並能在太陽能板效能衰退的木星軌道之外提供高功率支持。此與 1960 年代利用反應爐加熱推進劑的核熱推進概念不同，也與過去數十年為旅行者號等探測器供電的放射性同位素熱電發電機（RTG）存在根本技術區別。為加速此關鍵技術發展，NASA 正在重新利用原先為已暫緩的「月球門戶」（Lunar Gateway）太空站所開發的推進與電力元件（PPE）。

此項深空任務同時搭載了重要的科學負載：「天墜」（Skyfall）計畫，包含三架類「機智號」（Ingenuity）的直升機。這些旋翼機預計在抵達火星後部署，以延續對紅色星球的探索工作。它們配備了地面穿透雷達和高解析度攝影機，目標是勘測潛在的人類著陸點、尋找地下水冰，並為未來的著陸器提供導航數據。運載 SR-1 Freedom 的發射載具已確定為 SpaceX 的獵鷹重型（Falcon Heavy）火箭，該火箭具備將約 16,800 公斤的有效載荷送往火星轉移軌道的能力。

SR-1 Freedom 計畫的宏觀目標是為核能硬體建立飛行實績，並為該技術確立監管和發射的先例。此任務旨在激活國內工業基礎，以支持未來規劃用於月球基地和 2030 年代更快速火星載人任務所需的兆瓦級（megawatt-class）核能系統。NASA 目前正向公眾徵集學生和研究機構的有效載荷，以搭載於本次任務以及其他預計於 2027 年和 2028 年發射的飛行任務上，為人類在月球、火星乃至外太陽系的持續探索奠定技術與產業基礎。