NASA Xác Nhận Phóng Tàu SR-1 Freedom Chạy Bằng Năng Lượng Hạt Nhân Tháng 12 Năm 2028

Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Quốc gia (NASA) đã chính thức xác nhận việc phóng tàu vũ trụ liên hành tinh đầu tiên sử dụng năng lượng hạt nhân, mang tên Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), dự kiến vào tháng 12 năm 2028. Thông báo này được đưa ra bởi Giám đốc NASA Jared Isaacman, phù hợp với các tuyên bố trước đó và là một phần cốt lõi trong chiến lược 'Ignition' của cơ quan nhằm thúc đẩy năng lực không gian sâu của Hoa Kỳ, đồng thời hỗ trợ Chính sách Không gian Quốc gia. Việc triển khai SR-1 Freedom sẽ thiết lập kinh nghiệm bay cho phần cứng hạt nhân và tạo tiền lệ về quy định cho công nghệ này, mở đường cho các hệ thống năng lượng phân hạch công suất megawatt trong những năm 2030, vốn được lên kế hoạch cho các căn cứ trên Mặt Trăng và các chuyến đi nhanh hơn tới Sao Hỏa.

Mục tiêu chính của sứ mệnh SR-1 Freedom là chứng minh tính hiệu quả của công nghệ đẩy điện hạt nhân (NEP) tiên tiến trong không gian sâu, một lĩnh vực mà các mảng năng lượng mặt trời không còn hiệu quả, đặc biệt là các nhiệm vụ có công suất cao vượt qua quỹ đạo Sao Mộc. Công nghệ này khác biệt so với các khái niệm đẩy nhiệt hạt nhân từ những năm 1960, vì nó sử dụng một lò phản ứng phân hạch trên tàu để tạo ra điện cung cấp cho các động cơ đẩy ion có hiệu suất cao. Sau khi thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất, SR-1 Freedom sẽ khởi động lò phản ứng phân hạch trong vòng 48 giờ để bắt đầu hành trình kéo dài khoảng một năm tới Sao Hỏa.

Để tăng tốc độ phát triển, NASA đang tái sử dụng Yếu tố Đẩy và Năng lượng (PPE) ban đầu được dự định cho trạm Lunar Gateway, hiện đã bị tạm dừng. Sứ mệnh này còn mang theo một tải trọng khoa học đáng kể, bao gồm ba máy bay trực thăng lớp Ingenuity được đặt tên là 'Skyfall', sẽ được triển khai tại Sao Hỏa để tiếp tục công tác thám hiểm Hành tinh Đỏ. Những máy bay trực thăng Skyfall này, được phát triển một phần bởi công ty Virginia AeroVironment, sẽ mang theo radar xuyên đất và máy ảnh để khảo sát các địa điểm hạ cánh tiềm năng cho các tàu đổ bộ quy mô con người.

Phương tiện phóng được lựa chọn cho dự án SR-1 Freedom là tên lửa SpaceX Falcon Heavy, một trong những tên lửa có khả năng mang tải trọng lớn nhất hiện nay, có khả năng mang gần 64 tấn đến quỹ đạo Trái Đất. Việc sử dụng Falcon Heavy tận dụng năng lực phóng mạnh mẽ của ngành công nghiệp tư nhân, vốn đã được chứng minh qua các chuyến bay trước đó, bao gồm cả việc phóng tàu thăm dò Psyche và Europa Clipper. Sứ mệnh SR-1 Freedom được mô tả là một 'chiến dịch công nghiệp Mỹ' hơn là một dự án nghiên cứu và phát triển truyền thống, nhấn mạnh sự hợp tác chặt chẽ giữa NASA, Bộ Năng lượng Hoa Kỳ và các nhà đổi mới khu vực tư nhân.

Mục tiêu rộng lớn hơn là kích hoạt cơ sở công nghiệp cho các hệ thống năng lượng phân hạch công suất megawatt trong tương lai, hỗ trợ cho các căn cứ Mặt Trăng và các hành trình nhanh hơn tới Sao Hỏa trong thập niên 2030, đồng thời thiết lập tiền lệ về quy định và phóng cho công nghệ này. Ngoài ra, NASA hiện đang mời chào các tải trọng nghiên cứu và sinh viên cho sứ mệnh này cũng như các chuyến bay khác dự kiến vào năm 2027 và 2028, như một phần của nỗ lực thu hút nhân tài trẻ vào việc định hình tương lai khám phá không gian. Việc bay thử nghiệm lò phản ứng trước, không kèm theo sự phức tạp của việc hạ cánh trên Mặt Trăng, sẽ giúp loại bỏ rủi ro bay của hệ thống hạt nhân và đủ điều kiện cho chuỗi cung ứng.