NASA Conferma Lancio Dicembre 2028 per SR-1 Freedom a Propulsione Nucleare

L'Amministratore della NASA, Jared Isaacman, ha confermato formalmente la missione Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), destinata a essere il primo veicolo spaziale interplanetario alimentato da un reattore nucleare a operare al di fuori dell'orbita terrestre. La finestra di lancio è stata fissata per dicembre 2028, in linea con le dichiarazioni programmatiche del 2026, e questa iniziativa costituisce un pilastro della strategia "Ignition" dell'agenzia, volta ad accelerare le capacità statunitensi nello spazio profondo, in aderenza alla National Space Policy.

L'obiettivo primario di SR-1 Freedom è dimostrare l'efficacia della propulsione nucleare-elettrica (NEP) avanzata nello spazio profondo, una tecnologia cruciale per il trasporto efficiente di massa e per alimentare missioni ad alta potenza oltre l'orbita di Giove, dove i pannelli solari risultano meno efficaci. Il veicolo spaziale utilizzerà un reattore a fissione di bordo per generare l'elettricità necessaria ad alimentare i suoi propulsori a ioni, distinguendosi dai concetti di propulsione termica nucleare del passato. Per accelerare lo sviluppo, la NASA sta riutilizzando l'elemento di propulsione e potenza (PPE), originariamente previsto per la stazione Gateway lunare, la cui costruzione è stata messa in pausa. Il reattore a fissione utilizzerà uranio a basso arricchimento e convertirà il calore in elettricità tramite un motore Brayton ad alta efficienza, alimentando propulsori a ioni allo xeno per una spinta stabile e continua.

Questa missione rappresenta un passo fondamentale, chiudendo un divario di sessant'anni nella capacità nucleare spaziale americana. Entro 48 ore dall'uscita dall'attrazione gravitazionale terrestre, il reattore si attiverà, segnando un traguardo significativo in soli due giorni dal lancio. Il carico scientifico include tre elicotteri di classe Ingenuity denominati 'Skyfall', che saranno dispiegati all'arrivo su Marte per proseguire l'esplorazione del Pianeta Rosso. Questi velivoli, evoluzione del successo di Ingenuity che ha completato 72 voli tra il 2021 e il 2024, saranno dotati di radar a penetrazione del suolo e telecamere ad alta risoluzione per mappare aree estese e identificare siti di atterraggio sicuri per future missioni umane.

Il lanciatore selezionato per il progetto SR-1 Freedom è un vettore SpaceX Falcon Heavy, un razzo a sollevamento pesante parzialmente riutilizzabile capace di trasportare un carico utile di 16.800 kg verso l'iniezione trans-marziana. L'iniziativa mira a stabilire un'esperienza di volo per l'hardware nucleare e a definire un precedente normativo per questa tecnologia. Il progetto più ampio intende inoltre stimolare la base industriale per i futuri sistemi di potenza a fissione di classe megawatt, pianificati per le basi lunari e per rendere più rapidi i viaggi verso Marte negli anni Trenta. SR-1 Freedom è il primo passo in una sequenza che informerà e renderà possibile la missione Lunar Reactor-1 (LR-1), un sistema di alimentazione di superficie a fissione essenziale per mantenere operative le basi lunari durante i periodi di oscurità.

Attualmente, la NASA sta sollecitando carichi utili studenteschi e di ricerca per questa e altre missioni programmate per il 2027 e il 2028, coinvolgendo la comunità accademica nello sviluppo futuro. La collaborazione con il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti è fondamentale per sbloccare le capacità necessarie per un'esplorazione sostenuta oltre la Luna e per i futuri viaggi marziani.