১৯৭৬ সালের ভাইকিং মিশনের তথ্যের পুনঃপর্যালোচনা: মঙ্গলে প্রাণের অস্তিত্বের নতুন সম্ভাবনা

১৯৭৬ সালে নাসা (NASA) পরিচালিত 'ভাইকিং' মিশনের সংগৃহীত তথ্যের সাম্প্রতিক বিশ্লেষণ মঙ্গল গ্রহকে প্রাণহীন বলে মনে করার দীর্ঘদিনের বৈজ্ঞানিক ধারণাকে নতুন করে প্রশ্নের মুখে ফেলেছে। 'অ্যাস্ট্রোবায়োলজি' (Astrobiology) নামক বিজ্ঞান সাময়িকীতে প্রকাশিত একটি গবেষণায় দাবি করা হয়েছে যে, 'লেবেলড রিলিজ' (Labeled Release বা LR) পরীক্ষার সেই ইতিবাচক ফলাফলগুলো, যেগুলোকে একসময় যান্ত্রিক ত্রুটি বা পৃথিবী থেকে যাওয়া দূষণ হিসেবে উড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল, আসলে লাল গ্রহে অণুজীবের উপস্থিতির জোরালো প্রমাণ হতে পারে। এই নতুন দৃষ্টিভঙ্গি মঙ্গলের পরিবেশ সম্পর্কে আমাদের পূর্ববর্তী ধারণাকে আমূল বদলে দিতে পারে।

মঙ্গলের বুকে প্রাণের সরাসরি অনুসন্ধানের প্রথম ঐতিহাসিক প্রচেষ্টা ছিল ভাইকিং মিশন। এই মিশনের আওতায় 'ভাইকিং-১' ক্রাইস প্ল্যানিশিয়া (Chryse Planitia) এবং 'ভাইকিং-২' ইউটোপিয়া প্ল্যানিশিয়া (Utopia Planitia) নামক দুটি ভিন্ন অঞ্চলে অবতরণ করেছিল। সেখানে পরিচালিত এলআর (LR) পরীক্ষায় তেজস্ক্রিয় কার্বন-১৪ (${}^{14}$CO2) নির্গমনের মাধ্যমে জৈবিক ক্রিয়াকলাপের স্পষ্ট লক্ষণ দেখা গিয়েছিল, যখন মাটিতে বিশেষ পুষ্টি উপাদান প্রয়োগ করা হয়। তবে, গ্যাস ক্রোমাটোগ্রাফ-মাস স্পেকট্রোমিটার (GC-MS) পরীক্ষায় কোনো উল্লেখযোগ্য জৈব অণু খুঁজে না পাওয়ায় তৎকালীন প্রধান বিজ্ঞানী জেরাল্ড সোফেন (Gerald Soffen) সিদ্ধান্ত দিয়েছিলেন যে, "দেহ নেই তো প্রাণ নেই।" ফলে সেই ইতিবাচক ফলাফলকে গুরুত্বহীন বলে ধরে নেওয়া হয়েছিল।

তবে ২০০৮ সালে 'ফিনিক্স' (Phoenix) ল্যান্ডারের মাধ্যমে মঙ্গলীয় মাটিতে পারক্লোরেট (Perchlorates) নামক রাসায়নিকের আবিষ্কার এই অমীমাংসিত রহস্যের জট খুলতে শুরু করে। 'ফাউন্ডেশন ফর অ্যাপ্লাইড মলিকুলার ইভোলিউশন'-এর গবেষক স্টিভেন বেনার (Steven Benner) এবং তার দল দেখিয়েছেন যে, পারক্লোরেট অত্যন্ত শক্তিশালী একটি জারক পদার্থ। জিসি-এমএস (GC-MS) পরীক্ষায় ব্যবহৃত ৫০০ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রায় এই পারক্লোরেট মাটির যেকোনো জৈব অণুকে পুড়িয়ে ধ্বংস করে দিতে সক্ষম। ২০১০ সালে বিজ্ঞানী রাফায়েল নাভারো-গঞ্জালেজ (Rafael Navarro-Gonzalez) হাতে-কলমে প্রমাণ করেন যে, জৈব পদার্থের সাথে পারক্লোরেটের বিক্রিয়ায় ক্লোরোমিথেন এবং ডাইক্লোরোমিথেন উৎপন্ন হয়। মজার ব্যাপার হলো, ১৯৭৬ সালে ভাইকিং মিশনে এই একই রাসায়নিক পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু তখন সেগুলোকে পৃথিবী থেকে যাওয়া পরিষ্কারক তরলের অবশিষ্টাংশ বলে ভুল করা হয়েছিল।

গবেষকরা এখন 'বারসুম' (BARSOOM - Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars) নামক একটি উদ্ভাবনী মডেল প্রস্তাব করেছেন। এই তত্ত্ব অনুযায়ী, মঙ্গলের প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকা অণুজীবগুলো দিনের বেলায় সালোকসংশ্লেষণের মাধ্যমে অক্সিজেন এবং খাদ্য তৈরি করতে পারে এবং সেই অক্সিজেন তারা বিশেষ প্রক্রিয়ায় সঞ্চয় করে রাখে যাতে রাতের তীব্র ঠান্ডায় শ্বাসকার্য চালানো যায়। এটি ভাইকিং-এর 'গ্যাস এক্সচেঞ্জ' পরীক্ষায় অক্সিজেন নির্গমনের রহস্যময় ঘটনাকে ব্যাখ্যা করতে পারে। এছাড়া এলআর (LR) পরীক্ষায় শুরুতে প্রাণের লক্ষণ দেখা গেলেও পরে তা কমে যাওয়ার কারণ হিসেবে 'অসমোটিক শক'-কে দায়ী করা হচ্ছে; অর্থাৎ অত্যন্ত শুষ্ক পরিবেশে অভ্যস্ত অণুজীবগুলো হঠাৎ প্রচুর পানি ও পুষ্টির সংস্পর্শে আসায় মারা গিয়েছিল।

১৯৭৬ সালের সেই পুরনো তথ্যের এই নতুন ব্যাখ্যা বর্তমান সময়ের মহাকাশ গবেষণা এবং ভবিষ্যৎ মিশনগুলোর জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। মঙ্গলের মাটিতে ওজনের দিক থেকে প্রায় ১% পর্যন্ত পারক্লোরেটের উপস্থিতি 'জৈব পদার্থহীন বিপাক' প্রক্রিয়ার ধাঁধার একটি যৌক্তিক সমাধান প্রদান করেছে। বৈজ্ঞানিক মহলে এখন এই জোরালো বিতর্ক পুনরায় শুরু হয়েছে যে, মানবজাতি কি প্রায় ৫০ বছর আগেই ভিনগ্রহে প্রাণের দেখা পেয়েছিল? সম্ভবত সঠিক প্রেক্ষাপট এবং উন্নত প্রযুক্তির অভাবে আমরা তখন সেই মহাজাগতিক সত্যকে চিনতে ব্যর্থ হয়েছিলাম। এই উপলব্ধি ভবিষ্যতে মঙ্গলে প্রাণের সন্ধানে নতুন দিগন্ত উন্মোচন করবে।