La réévaluation des données des missions Viking de 1976 suggère la découverte possible de vie sur Mars

Une analyse récente des données recueillies lors des missions Viking de la NASA en 1976 vient bousculer le consensus scientifique établi de longue date concernant l'absence de vie sur Mars. Une étude parue dans la revue « Astrobiology » soutient que les résultats positifs de l'expérience « Labeled Release » (LR), initialement rejetés comme étant des erreurs expérimentales ou des contaminations, pourraient effectivement attester de la présence de micro-organismes sur la Planète Rouge.

Les missions Viking, marquées par l'atterrissage des sondes Viking-1 sur Chryse Planitia et Viking-2 sur Utopia Planitia, constituaient la première tentative concrète de détecter des signes de vie. L'expérience LR avait alors produit un résultat positif, se manifestant par le dégagement de dioxyde de carbone radioactif (${}^{14}$CO2) après l'injection de nutriments marqués, ce qui constitue un indicateur classique d'activité biologique. Cependant, cette observation fut contredite par l'échec du chromatographe en phase gazeuse couplé à un spectromètre de masse (GC-MS), lequel n'avait détecté aucune molécule organique significative. Face à cette absence, la communauté scientifique, s'alignant sur la position du chercheur Gerald Soffen, avait conclu : « Pas de corps, pas de vie ».

Le tournant majeur dans la réinterprétation de ces faits est survenu en 2008 avec la découverte de perchlorates dans le sol martien par la sonde Phoenix. Des experts, parmi lesquels Steven Benner de la Foundation for Applied Molecular Evolution, ont mis en évidence que les perchlorates sont de puissants agents oxydants. Soumis à une chaleur de 500 degrés Celsius lors des analyses du GC-MS, ces composés auraient pu détruire les molécules organiques recherchées. En 2010, Rafael Navarro-González a démontré que la réaction entre la matière organique et le perchlorate génère du chlorométhane et du dichlorométhane. Or, ces composés chlorés avaient été identifiés par Viking mais attribués à tort à des résidus de solvants de nettoyage terrestres. L'absence d'organiques pourrait donc être un faux négatif dû à une destruction chimique lors de l'expérience.

Une nouvelle théorie, nommée BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars), propose un mécanisme de survie pour d'éventuels microbes martiens. Selon ce modèle, ces organismes utiliseraient la photosynthèse pour produire de l'oxygène et de l'énergie durant la journée, puis stockeraient cet oxygène pour respirer pendant les nuits martiennes. Cela expliquerait le rejet d'oxygène détecté par une autre expérience, le Gas Exchange. Le signal positif de l'expérience LR, suivi d'un déclin, pourrait quant à lui résulter d'un choc osmotique provoqué par l'apport soudain d'eau et de nutriments à des microbes adaptés à une extrême sécheresse.

Cette nouvelle lecture des données de 1976 entraîne des répercussions profondes pour les protocoles de protection planétaire et la conception des futures missions d'exobiologie. La présence de perchlorates, pouvant atteindre 1 % de la masse du sol, semble être l'élément manquant pour résoudre le paradoxe d'un métabolisme observé sans détection de matière organique. La science doit désormais se demander si l'humanité n'a pas découvert la vie sur Mars il y a près de cinquante ans, sans parvenir à l'identifier faute d'une compréhension contextuelle suffisante.