1976 के वाइकिंग मिशन डेटा का पुनर्मूल्यांकन: क्या मंगल पर जीवन की खोज दशकों पहले हो चुकी थी?

1976 में नासा के वाइकिंग मिशनों द्वारा एकत्र किए गए डेटा के हालिया विश्लेषण ने मंगल ग्रह के निर्जीव होने की लंबे समय से चली आ रही वैज्ञानिक धारणा को गंभीर चुनौती दी है। 'एस्ट्रोबायोलॉजी' (Astrobiology) पत्रिका में प्रकाशित एक नए शोध के अनुसार, 'लेबल रिलीज' (Labeled Release - LR) प्रयोग के सकारात्मक परिणाम, जिन्हें पहले केवल तकनीकी त्रुटि या पृथ्वी से आए प्रदूषण के रूप में खारिज कर दिया गया था, वास्तव में लाल ग्रह पर सूक्ष्मजीवों की उपस्थिति का ठोस प्रमाण हो सकते हैं। यह अध्ययन वैज्ञानिकों को उन पुराने आंकड़ों को एक नए और अधिक सूक्ष्म दृष्टिकोण से देखने के लिए प्रेरित कर रहा है।

वाइकिंग मिशनों के दौरान, वाइकिंग-1 को 'क्राइस प्लैनिटिया' (Chryse Planitia) और वाइकिंग-2 को 'यूटोपिया प्लैनिटिया' (Utopia Planitia) के मैदानों में उतारा गया था। यह मंगल पर जीवन की खोज के लिए मानवता का पहला सीधा और साहसी प्रयास था। एलआर (LR) प्रयोग के दौरान, जब मिट्टी के नमूनों में रेडियोधर्मी पोषक तत्व डाले गए, तो रेडियोधर्मी 14CO2 गैस का उत्सर्जन देखा गया, जो जैविक चयापचय का एक प्रमुख संकेत माना जाता है। हालांकि, गैस क्रोमैटोग्राफ-मास स्पेक्ट्रोमीटर (GC-MS) प्रयोग किसी भी महत्वपूर्ण कार्बनिक अणुओं का पता लगाने में पूरी तरह विफल रहा। इस विरोधाभास के कारण, वैज्ञानिक समुदाय ने तत्कालीन प्रोजेक्ट वैज्ञानिक गेराल्ड सोफेन (Gerald Soffen) के इस प्रसिद्ध निष्कर्ष को स्वीकार कर लिया कि 'बिना शरीर के जीवन संभव नहीं है' और मंगल को मृत घोषित कर दिया गया।

इस पुरानी व्याख्या को बदलने में 2008 में 'फीनिक्स' (Phoenix) लैंडर द्वारा मंगल की मिट्टी में परक्लोरेट्स (Perchlorates) की खोज ने एक क्रांतिकारी भूमिका निभाई। 'फाउंडेशन फॉर एप्लाइड मॉलिक्यूलर इवोल्यूशन' के स्टीवन बेनर (Steven Benner) सहित अन्य प्रमुख शोधकर्ताओं ने यह स्पष्ट किया है कि परक्लोरेट्स अत्यंत शक्तिशाली ऑक्सीकारक होते हैं। जब वाइकिंग के जीसी-एमएस (GC-MS) प्रयोग के दौरान मिट्टी को 500 डिग्री सेल्सियस तक गर्म किया गया, तो इन परक्लोरेट्स ने संभवतः वहां मौजूद किसी भी कार्बनिक अणु को पूरी तरह नष्ट कर दिया होगा। इस रासायनिक प्रक्रिया के कारण वैज्ञानिकों को वहां जीवन के कोई प्रमाण नहीं मिले, जो वास्तव में एक तकनीकी सीमा थी।

वर्ष 2010 में राफेल नवारो-गोंजालेज (Rafael Navarro-González) ने अपने शोध में प्रदर्शित किया कि परक्लोरेट के साथ कार्बनिक पदार्थों की प्रतिक्रिया होने पर क्लोरोमीथेन और डाइक्लोरोमीथेन जैसे रसायनों का निर्माण होता है। दिलचस्प बात यह है कि 1976 के वाइकिंग मिशन के दौरान इन क्लोरीन युक्त यौगिकों का पता चला था, लेकिन तब वैज्ञानिकों ने इन्हें पृथ्वी से आए सफाई समाधानों (cleaning solvents) का अवशेष मानकर अनदेखा कर दिया था। इस प्रकार, जीसी-एमएस में कार्बनिक पदार्थों की अनुपस्थिति वास्तव में एक 'फॉल्स नेगेटिव' परिणाम हो सकता था, जो रासायनिक विनाश के कारण उत्पन्न हुआ था न कि जीवन के वास्तविक अभाव के कारण।

शोधकर्ताओं ने अब 'बार्सूम' (BARSOOM - Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars) नामक एक नई और रोमांचक परिकल्पना प्रस्तावित की है। यह मॉडल बताता है कि मंगल ग्रह के काल्पनिक सूक्ष्मजीव जीवित रहने के लिए दिन के समय प्रकाश संश्लेषण के माध्यम से ऑक्सीजन और भोजन का उत्पादन कर सकते हैं और फिर ठंडी और कठिन मार्स रातों में श्वसन के लिए उस ऑक्सीजन को अपने भीतर संचित कर सकते हैं। यह सिद्धांत वाइकिंग के 'गैस एक्सचेंज' प्रयोग में दर्ज ऑक्सीजन उत्सर्जन की भी सटीक व्याख्या करता है। एलआर प्रयोग में देखी गई शुरुआती सकारात्मक गतिविधि और उसके बाद की गिरावट को अचानक पानी और पोषक तत्वों के संपर्क में आने से सूक्ष्मजीवों को लगे 'ऑस्मोटिक शॉक' (osmotic shock) के रूप में समझा जा सकता है।

1976 के आंकड़ों का यह नया विश्लेषण भविष्य के ग्रहीय सुरक्षा प्रोटोकॉल और जीवन-खोज मिशनों के डिजाइन के लिए अत्यंत गहरे निहितार्थ रखता है। मंगल की मिट्टी में वजन के अनुसार 1% तक की सांद्रता में परक्लोरेट्स की उपस्थिति ने उस पहेली के लापता हिस्से को भर दिया है जिसे 'बिना कार्बनिक पदार्थों के चयापचय' का विरोधाभास कहा जाता था। आज वैज्ञानिक समुदाय इस बात पर पुनर्विचार करने के लिए विवश है कि क्या हमने लगभग आधी सदी पहले ही मंगल पर जीवन की खोज कर ली थी, लेकिन संदर्भ और तकनीक की कमी के कारण हम उसे पहचानने में चूक गए।