Neubewertung der Viking-Daten von 1976: Hinweise auf mögliches Leben auf dem Mars verdichten sich

Eine aktuelle Analyse der Daten der NASA-Viking-Missionen aus dem Jahr 1976 stellt den langjährigen wissenschaftlichen Konsens infrage, wonach der Mars ein absolut lebloser Planet sei. In einer im Fachmagazin „Astrobiology“ veröffentlichten Studie wird argumentiert, dass die positiven Ergebnisse des „Labeled Release“-Experiments (LR), die einst als bloße Messfehler oder terrestrische Kontamination abgetan wurden, tatsächlich auf die Existenz von Mikroorganismen auf dem Roten Planeten hindeuten könnten. Diese neue Interpretation rüttelt an den Grundfesten der bisherigen Mars-Forschung und fordert eine Neubetrachtung alter Datensätze unter modernen Gesichtspunkten.

Die Viking-Missionen, bei denen die Sonden Viking-1 in der Tiefebene Chryse Planitia und Viking-2 in Utopia Planitia landeten, markierten den historisch ersten direkten Versuch der Menschheit, extraterrestrisches Leben nachzuweisen. Das LR-Experiment lieferte dabei eine signifikante positive Reaktion: Nach der Injektion markierter Nährstoffe wurde radioaktives 14CO2 freigesetzt, was gemeinhin als Indikator für biologische Stoffwechselprozesse gewertet wird. Dennoch wurde dieser Erfolg durch das Scheitern des Gaschromatographen mit Massenspektrometer-Kopplung (GC-MS) überschattet, der keine nennenswerten Mengen an organischen Molekülen aufspüren konnte. Der Projektwissenschaftler Gerald Soffen fasste die damalige Enttäuschung der Fachwelt mit den prägnanten Worten zusammen: „Keine Körper, kein Leben“.

Ein entscheidender Wendepunkt für die heutige wissenschaftliche Neubewertung war die Entdeckung von Perchloraten im Marsboden durch den Lander „Phoenix“ im Jahr 2008. Forscher wie Steven Benner von der Foundation for Applied Molecular Evolution konnten belegen, dass Perchlorate extrem starke Oxidationsmittel sind. Wenn diese im Rahmen des GC-MS-Verfahrens auf 500 Grad Celsius erhitzt werden, zerstören sie vorhandene organische Moleküle fast vollständig. Rafael Navarro-González demonstrierte bereits 2010, dass die Reaktion von organischer Materie mit Perchloraten zur Bildung von Chlormethan und Dichlormethan führt. Genau diese chlorhaltigen Verbindungen wurden damals von den Viking-Sonden registriert, jedoch fälschlicherweise als Rückstände von irdischen Reinigungsmitteln interpretiert. Das vermeintliche Fehlen organischer Stoffe war somit höchstwahrscheinlich ein „falsch-negatives“ Ergebnis, verursacht durch die chemische Zerstörung während des Messvorgangs.

Eine innovative Hypothese namens BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars) liefert nun ein plausibles Modell für das Überleben hypothetischer Mars-Mikroben. Diesem Ansatz zufolge könnten die Organismen tagsüber Photosynthese betreiben, um Sauerstoff und Nahrung zu produzieren, und den Sauerstoff speichern, um in den extrem kalten Marsnächten zu atmen. Dies würde auch die plötzliche Sauerstofffreisetzung erklären, die in einem weiteren Viking-Experiment, dem Gasaustausch-Experiment, beobachtet wurde. Das anfänglich positive Signal im LR-Experiment und der darauffolgende Rückgang der Aktivität ließen sich zudem durch einen osmotischen Schock erklären, der auftrat, als die an extreme Trockenheit angepassten Mikroben plötzlich mit flüssigem Wasser und Nährstoffen konfrontiert wurden.

Diese tiefgreifende Neubewertung der Daten von 1976 hat weitreichende Konsequenzen für künftige Protokolle zum Schutz von Planeten sowie für das Design kommender Missionen zur Suche nach Leben. Die Erkenntnis, dass Perchlorate im Marsboden in Konzentrationen von bis zu einem Gewichtsprozent vorkommen können, ist das fehlende Puzzleteil, das das Paradoxon eines „Stoffwechsels ohne nachweisbare Organik“ auflöst. Die wissenschaftliche Gemeinschaft sieht sich nun mit der Notwendigkeit konfrontiert, die Debatte darüber neu zu entfachen, ob die Menschheit bereits vor fast einem halben Jahrhundert Leben auf dem Mars entdeckte, es aber aufgrund des fehlenden Kontextes bei der Interpretation nicht als solches erkannte.