1976年のバイキング探査データの再評価：火星における生命発見の可能性が浮上

1976年に実施されたNASAの「バイキング」ミッションから得られたデータの最新の分析結果が、火星には生命が存在しないという長年の科学的定説を根底から揺るがしています。学術誌『Astrobiology』に掲載された最新の研究論文によれば、かつては測定上のエラーや地球からの汚染として退けられていた「標識放出（Labeled Release, LR）」実験の陽性反応は、実は赤い惑星に微生物が存在していた確かな証拠である可能性があると主張されています。この再評価は、過去半世紀にわたる火星探査の前提を問い直すものとして注目を集めています。

バイキング計画では、バイキング1号がクリュセ平原に、バイキング2号がユートピア平原に着陸し、人類史上初となる直接的な生命探査を試みました。この際に行われたLR実験では、放射性炭素で標識された栄養分を土壌に注入したところ、放射性炭素（${}^{14}$CO2）が放出されるという、生物学的代謝活動を示す肯定的な反応が確認されました。しかし、同時に行われたガスクロマトグラフ質量分析計（GC-MS）による調査では、生命の基礎となる有機分子が有意な量で検出されませんでした。この矛盾を受け、当時のプロジェクト科学者であったジェラルド・ソッフェン氏は「死体（有機物）がなければ、生命も存在しない」という有名な言葉を残し、科学界は最終的に火星は無生物であるとの結論を下したのです。

この解釈に劇的な転換点をもたらしたのは、2008年に着陸機「フェニックス」が火星の土壌から過塩素酸塩を発見したことでした。応用分子進化財団のスティーブン・ベナー氏ら研究チームは、過塩素酸塩が極めて強力な酸化剤であることを指摘しました。2010年にラファエル・ナバロ＝ゴンサレス氏が実証した研究によれば、GC-MSで採用されていた500度という高温加熱プロセスにおいて、過塩素酸塩が有機分子を破壊し、代わりにクロロメタンやジクロロメタンを生成することが判明しました。当時、バイキング探査機が検出したこれらの塩素化合物は地球由来の洗浄剤による汚染と誤認されましたが、実際には火星固有の有機物が化学反応によって破壊された結果生じた「偽陰性」であった可能性が極めて高いのです。

新たに提唱された「BARSOOM（Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars：火星の貯蔵酸素で呼吸する細菌性独立栄養生物）」仮説は、過酷な環境下での微生物の生存モデルを提示しています。このモデルによれば、仮想的な火星微生物は日中に光合成を行って酸素とエネルギーを生成し、それを細胞内に蓄えることで、極寒の火星の夜間に呼吸を行うと考えられます。これは、バイキングの別の実験である「ガス交換実験」で観測された酸素の放出を合理的に説明するものです。また、LR実験で見られた初期の活発な反応とその後の活動減衰についても、乾燥に適応していた微生物が、実験で注入された水分と栄養分によって「浸透圧ショック」を起こした結果として説明が可能になります。

今回の1976年のデータに対する再解釈は、将来の惑星保護プロトコルや、今後の生命探査ミッションの設計において極めて重要な意味を持っています。土壌の重量の最大1%に達する濃度で存在する過塩素酸塩は、「有機物が見当たらないのに代謝反応だけが検出される」という長年のパラドックスを解くミッシングリンクとなりました。人類は50年近くも前に火星で生命を発見していながら、当時の科学的文脈が不足していたために、その兆候を正しく認識できなかったのではないか。科学界はいま、この重大な議論を再開し、火星探査の歴史を書き換えるべき局面に立たされています。