Reanálise das missões Viking de 1976 sugere que a vida em Marte pode ter sido descoberta há décadas

Uma análise contemporânea dos dados obtidos pelas missões Viking da NASA, realizadas originalmente em 1976, está provocando uma revisão profunda no consenso científico que há décadas descreve Marte como um mundo estéril. O estudo, veiculado pela prestigiada revista científica "Astrobiology", sustenta que os resultados positivos do experimento Labeled Release (LR), que haviam sido anteriormente interpretados como meras reações químicas não biológicas ou contaminação terrestre, podem de fato indicar a existência de microrganismos ativos no solo do Planeta Vermelho.

As sondas Viking-1 e Viking-2, que aterrissaram respectivamente nas regiões de Chryse Planitia e Utopia Planitia, conduziram a primeira busca direta por assinaturas biológicas em outro planeta. No teste LR, a detecção de dióxido de carbono radioativo (14CO2) após a aplicação de nutrientes marcados foi interpretada como um sinal clássico de metabolismo biológico. Contudo, a aparente ausência de detecção de moléculas orgânicas pelo Cromatógrafo Gasoso-Espectrômetro de Massa (GC-MS) levou a comunidade científica a rejeitar a hipótese biológica, consolidando a visão de Gerald Soffen, cientista do projeto, de que a falta de "corpos" orgânicos invalidava qualquer sinal de vida.

A mudança de paradigma começou a se desenhar em 2008, quando a sonda Phoenix identificou percloratos no terreno marciano. Especialistas como Steven Benner, vinculado ao Foundation for Applied Molecular Evolution, esclareceram que os percloratos atuam como oxidantes vigorosos sob certas condições. Sob o calor intenso de 500 graus Celsius exigido pelo funcionamento do GC-MS das Vikings, esses compostos teriam incinerado qualquer vestígio de matéria orgânica presente nas amostras, transformando o que seria uma prova de vida em um silêncio químico enganoso.

Em 2010, o pesquisador Rafael Navarro-González demonstrou experimentalmente que a interação entre matéria orgânica e percloratos gera clorometano e diclorometano. Estes são precisamente os mesmos compostos clorados que os instrumentos das missões Viking detectaram na época, mas que foram descartados pelos técnicos sob a suposição de serem contaminantes de fluidos de limpeza vindos da Terra. Assim, o que foi lido como um resultado negativo para a presença de orgânicos pode ter sido, na verdade, uma reação química destrutiva provocada pelo próprio método de análise térmica.

Para sustentar essa nova interpretação, os autores do estudo propuseram o modelo BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars). Esta hipótese sugere que hipotéticos micróbios marcianos poderiam utilizar a fotossíntese para gerar oxigênio durante o dia, armazenando-o internamente para manter a respiração celular durante as noites extremamente geladas do planeta. Tal mecanismo biológico explicaria o aumento súbito de oxigênio registrado pelo experimento de Troca de Gases das Viking, outro mistério que permaneceu sem uma explicação satisfatória por décadas.

O aparente declínio na atividade observado no experimento LR, logo após o pico inicial, é agora interpretado como uma possível consequência de choque osmótico. Microrganismos adaptados à extrema aridez de Marte podem ter sucumbido à introdução repentina de soluções líquidas e nutrientes. Com a presença confirmada de percloratos em concentrações de até 1% do peso do solo, a ciência moderna agora possui o contexto necessário para reabrir o debate sobre se a humanidade realmente descobriu vida extraterrestre há quase 50 anos, mas falhou em reconhecê-la devido às limitações interpretativas da época.