Peninjauan Kembali Data Misi Viking 1976 Mengisyaratkan Kemungkinan Penemuan Kehidupan di Mars

Analisis terbaru terhadap data yang diperoleh dari misi Viking NASA pada tahun 1976 kini menantang konsensus ilmiah yang telah lama mapan mengenai kondisi Mars yang dianggap gersang dan tanpa kehidupan. Sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Astrobiology berargumen bahwa hasil positif dari eksperimen Labeled Release (LR), yang sebelumnya sempat ditepis sebagai artefak atau sekadar kontaminasi, mungkin sebenarnya merupakan indikasi nyata dari keberadaan mikroorganisme di Planet Merah tersebut.

Rangkaian eksperimen Viking, yang mencakup pendaratan wahana Viking-1 di dataran Chryse Planitia dan Viking-2 di Utopia Planitia, merupakan upaya perdana umat manusia untuk mencari kehidupan secara langsung di luar Bumi. Eksperimen LR memberikan hasil positif yang ditandai dengan pelepasan gas 14CO2 radioaktif setelah introduksi nutrisi berlabel, sebuah fenomena yang biasanya menandakan adanya aktivitas biologis. Namun, temuan ini sempat diragukan akibat kegagalan instrumen Gas Chromatograph-Mass Spectrometer (GC-MS) dalam mendeteksi molekul organik yang signifikan, sehingga komunitas sains pada saat itu menyimpulkan pandangan ilmuwan proyek Gerald Soffen bahwa jika tidak ada wujud fisik, maka tidak ada kehidupan.

Kunci dari interpretasi baru ini adalah penemuan zat perklorat di permukaan tanah Mars oleh pendarat Phoenix pada tahun 2008. Para peneliti, termasuk Steven Benner dari Foundation for Applied Molecular Evolution, menunjukkan bahwa perklorat bertindak sebagai oksidator yang sangat kuat. Ketika dipanaskan hingga suhu 500 derajat Celsius dalam proses pengujian GC-MS, perklorat tersebut justru menghancurkan molekul organik yang ingin dideteksi. Pada tahun 2010, Rafael Navarro-Gonzalez membuktikan bahwa interaksi antara bahan organik dan perklorat menghasilkan klorometana dan diklorometana—senyawa klorin yang oleh tim Viking kala itu keliru dianggap sebagai residu cairan pembersih dari Bumi. Dengan demikian, nihilnya temuan organik pada GC-MS kemungkinan besar merupakan hasil negatif palsu akibat proses kimiawi yang merusak.

Hipotesis baru yang diajukan para peneliti, yang dikenal dengan nama BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars), menawarkan skenario bagaimana mikroba Mars yang hipotetis dapat bertahan hidup. Menurut model ini, organisme tersebut mungkin menggunakan fotosintesis untuk memproduksi oksigen dan makanan di siang hari, kemudian menyimpan oksigen tersebut untuk proses respirasi selama malam hari yang sangat dingin, yang sekaligus menjelaskan pelepasan oksigen yang tercatat dalam eksperimen Gas Exchange milik Viking. Sinyal positif awal pada eksperimen LR yang kemudian diikuti oleh penurunan aktivitas dapat dijelaskan sebagai syok osmotik yang dialami mikroba tahan kekeringan saat tiba-tiba terpapar air dan nutrisi.

Penilaian ulang terhadap data tahun 1976 ini memiliki implikasi yang sangat mendalam bagi protokol perlindungan planet dan desain misi pencarian kehidupan di masa depan. Penemuan perklorat, yang dapat mencapai konsentrasi hingga 1% dari berat tanah, menjadi potongan puzzle yang menjelaskan paradoks metabolisme tanpa bahan organik yang membingungkan para ahli. Kini, dunia ilmiah dihadapkan pada kebutuhan mendesak untuk membuka kembali diskusi tentang apakah umat manusia sebenarnya telah menemukan kehidupan di Mars hampir setengah abad yang lalu, namun gagal menyadarinya karena kurangnya konteks dalam menafsirkan data yang ada pada masa itu.