Vita su Marte? Una nuova analisi delle missioni Viking del 1976 riapre il dibattito scientifico

Un'analisi approfondita dei dati raccolti dalle missioni Viking della NASA nel 1976 sta scuotendo le fondamenta del consolidato consenso scientifico sulla presunta aridità biologica di Marte. Uno studio recentemente pubblicato sulla prestigiosa rivista "Astrobiology" suggerisce che i risultati positivi ottenuti durante l'esperimento Labeled Release (LR), inizialmente liquidati come semplici artefatti chimici o contaminazioni terrestri, potrebbero effettivamente indicare la presenza di microrganismi sul Pianeta Rosso. Questa revisione storica invita la comunità scientifica a riconsiderare prove che sono rimaste inascoltate per quasi mezzo secolo.

Le missioni Viking rappresentarono il primo tentativo diretto dell'umanità di cercare tracce biologiche su un altro pianeta, con il lander Viking 1 posizionatosi a Chryse Planitia e il Viking 2 a Utopia Planitia. L'esperimento LR produsse una risposta sorprendente: l'emissione di anidride carbonica radioattiva (14CO2) in seguito all'introduzione di nutrienti marcati, un segnale tipicamente associato all'attività metabolica. Tuttavia, questo entusiasmo fu smorzato dal fallimento del Gascromatografo-Spettrometro di Massa (GC-MS), che non riuscì a rilevare molecole organiche significative. Tale discrepanza portò lo scienziato del progetto Gerald Soffen alla celebre e drastica conclusione: "Niente corpi, niente vita".

La svolta interpretativa è giunta solo nel 2008, quando il modulo Phoenix ha scoperto la presenza di perclorati nel suolo marziano. Ricercatori come Steven Benner, della Foundation for Applied Molecular Evolution, hanno dimostrato che i perclorati agiscono come potenti ossidanti. Quando riscaldati a 500 gradi Celsius — la temperatura utilizzata dal GC-MS delle Viking — questi composti distruggono violentemente le molecole organiche. Nel 2010, Rafael Navarro-Gonzalez ha confermato che la reazione tra materia organica e perclorato genera clorometano e diclorometano, proprio quelle sostanze che i tecnici delle Viking scambiarono erroneamente per residui di detergenti terrestri. Di conseguenza, l'assenza di organici rilevata negli anni '70 potrebbe essere stata un falso negativo causato dalla stessa metodologia di analisi.

Una nuova e affascinante ipotesi, denominata BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars), propone un modello di sopravvivenza per ipotetici microbi marziani. Secondo questa teoria, tali organismi potrebbero utilizzare la fotosintesi per produrre ossigeno e nutrimento durante il giorno, immagazzinando poi l'ossigeno per la respirazione durante le gelide notti marziane. Questo spiegherebbe anche il rilascio di ossigeno osservato in un altro test delle Viking, l'esperimento di scambio gassoso. Inoltre, il segnale positivo iniziale dell'esperimento LR, seguito da un calo dell'attività, potrebbe essere attribuito a uno shock osmotico subito da microbi resistenti alla siccità dopo l'improvvisa introduzione di acqua e nutrienti liquidi.

Questa reinterpretazione dei dati del 1976 ha implicazioni profonde non solo per la nostra comprensione della storia del sistema solare, ma anche per i futuri protocolli di protezione planetaria e per il design delle prossime missioni di astrobiologia. La scoperta che i perclorati possono costituire fino all'1% in peso del suolo marziano rappresenta il tassello mancante per risolvere il paradosso di un "metabolismo senza organici". Oggi, la comunità scientifica si trova di fronte alla necessità di riaprire il dibattito: è possibile che l'umanità abbia scoperto la vita su Marte quasi cinquant'anni fa, ma non sia stata in grado di riconoscerla per mancanza di contesto chimico e tecnologico?