El enigma de 1976: Nuevos análisis sugieren que las misiones Viking sí detectaron vida en Marte

Un análisis reciente de los datos recopilados por las misiones Viking de la NASA en 1976 está desafiando el consenso científico que durante décadas ha calificado a Marte como un mundo biológicamente inerte. Según una investigación publicada en la prestigiosa revista "Astrobiology", los resultados positivos obtenidos en el experimento de "Liberación Marcada" (Labeled Release, LR), que inicialmente fueron descartados como simples artefactos químicos o contaminación terrestre, podrían representar una prueba sólida de la existencia de microorganismos en el suelo del Planeta Rojo.

Las misiones Viking marcaron el primer esfuerzo directo de la humanidad por encontrar vida extraterrestre, desplegando los módulos Viking-1 en la región de Chryse Planitia y Viking-2 en Utopia Planitia. Durante el experimento LR, se observó una respuesta positiva mediante la liberación de dióxido de carbono radiactivo (14CO2) tras la introducción de nutrientes marcados, un proceso que suele indicar actividad biológica. Sin embargo, este hallazgo se vio ensombrecido por el fracaso del Cromatógrafo de Gases y Espectrómetro de Masas (GC-MS), que no detectó las moléculas orgánicas necesarias para la vida tal como la conocemos. Esta discrepancia llevó al científico del proyecto, Gerald Soffen, a concluir con la famosa frase: "Si no hay cuerpos, no hay vida".

El panorama cambió drásticamente en 2008, cuando el módulo de aterrizaje Phoenix descubrió la presencia de percloratos en el suelo marciano. Investigadores como Steven Benner, de la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, han demostrado que estos compuestos son potentes agentes oxidantes. Al calentar las muestras a 500 grados Celsius, procedimiento estándar del GC-MS original, los percloratos habrían destruido cualquier molécula orgánica presente. En 2010, Rafael Navarro-González probó que la reacción entre materia orgánica y percloratos genera clorometano y diclorometano, sustancias que los científicos de las misiones Viking confundieron erróneamente con residuos de fluidos de limpieza terrestres. Esto sugiere que la supuesta ausencia de materia orgánica fue un falso negativo provocado por la propia metodología de análisis.

Una propuesta innovadora denominada BARSOOM (Autótrofos Bacterianos que Respiran con Oxígeno Almacenado en Marte) ofrece un modelo viable para la supervivencia de estos hipotéticos microbios. Esta hipótesis sugiere que los organismos marcianos podrían realizar la fotosíntesis para producir oxígeno y alimento durante el día, almacenando el gas para respirar durante las gélidas noches del planeta. Este mecanismo explicaría las emisiones de oxígeno detectadas en otro experimento de las Viking, el de Intercambio de Gases. Además, la caída en la actividad observada en el experimento LR tras el impulso inicial podría atribuirse a un choque osmótico, causado por la introducción repentina de agua y nutrientes líquidos en microbios adaptados a condiciones de extrema sequedad.

Esta reinterpretación de los hallazgos de hace casi cincuenta años tiene consecuencias profundas para los protocolos de protección planetaria y el diseño de futuras misiones de exploración. El descubrimiento de que los percloratos pueden constituir hasta el 1% del peso del suelo marciano se ha convertido en la pieza que faltaba para resolver el rompecabezas del "metabolismo sin materia orgánica". Hoy, la comunidad científica se ve obligada a reabrir el debate sobre si la humanidad descubrió vida en Marte en 1976, pero simplemente carecía del contexto químico necesario para reconocerla en aquel momento.