Пересмотр данных миссий «Викинг» 1976 года указывает на возможное обнаружение жизни на Марсе

Недавний анализ данных, полученных в ходе миссий НАСА «Викинг» в 1976 году, ставит под сомнение устоявшийся научный консенсус о безжизненности Марса. Исследование, опубликованное в журнале «Astrobiology», утверждает, что положительные результаты, полученные в ходе эксперимента «Меченый выпуск» (Labeled Release, LR), которые ранее были отвергнуты как артефакты или загрязнение, могут свидетельствовать о присутствии микроорганизмов на Красной планете.

Эксперименты «Викингов», включавшие высадку аппаратов «Викинг-1» на равнине Хриса и «Викинг-2» на равнине Утопия, стали первой прямой попыткой поиска жизни. Эксперимент LR показал положительный отклик, выражавшийся в выделении радиоактивного ${}^{14}$CO2 после введения меченых питательных веществ, что является признаком биологической активности. Однако этот результат был поставлен под сомнение последующим провалом эксперимента Газового хроматографа-масс-спектрометра (ГХ-МС), который не смог обнаружить значимого количества органических молекул, необходимых для известной нам жизни. В результате научное сообщество, резюмируя позицию ученого проекта Джеральда Соффена, пришло к выводу: «Нет тел — нет жизни».

Ключевым моментом для новой интерпретации стало открытие перхлоратов в марсианском грунте, сделанное посадочным модулем «Феникс» в 2008 году. Исследователи, включая Стивена Беннера из Фонда прикладной молекулярной эволюции, показали, что перхлораты являются мощными окислителями. При нагревании до 500 градусов Цельсия, использовавшемся в ГХ-МС, перхлораты могли разрушать органические молекулы. Рафаэль Наварро-Гонсалес в 2010 году продемонстрировал, что реакция органики с перхлоратом приводит к образованию хлорметана и дихлорметана — тех самых хлорсодержащих соединений, которые «Викинг» ошибочно списал на земные чистящие растворители. Таким образом, отсутствие органических веществ в ГХ-МС могло быть ложноотрицательным результатом, вызванным химическим разрушением.

Новая гипотеза, которую авторы называют BARSOOM (Bacterial Autotrophs that Respire with Stored Oxygen On Mars), предлагает модель выживания гипотетических марсианских микробов. Согласно этой модели, организмы могли бы использовать фотосинтез для производства кислорода и пищи днем, а затем запасать кислород для дыхания в течение холодных марсианских ночей, что объясняет выброс кислорода, зафиксированный другим экспериментом «Викинга» — Газообменным. Первоначальный положительный сигнал в эксперименте LR, за которым последовало снижение активности, может быть объяснен осмотическим шоком, вызванным внезапным введением воды и питательных веществ в засухоустойчивые микробы.

Это переосмысление данных 1976 года имеет глубокие последствия для будущих протоколов планетарной защиты и проектирования миссий по обнаружению жизни. Открытие перхлоратов, которые могут присутствовать в грунте в концентрации до 1% по весу, стало недостающим элементом в головоломке, объясняющим парадокс «метаболизма без органики». Научное сообщество стоит перед необходимостью возобновить дебаты о том, обнаружило ли человечество жизнь на Марсе почти полвека назад, но не смогло ее распознать из-за недостатка контекста в интерпретации.