重新审视1976年海盗号任务数据：火星可能早已发现生命迹象

1976年美国国家航空航天局（NASA）的“海盗号”（Viking）任务曾让科学界陷入长达数十年的争论。近期，发表在《天体生物学》（Astrobiology）杂志上的一项研究对“火星无生命”的传统观点提出了挑战。研究指出，当年“标记释放”（Labeled Release, LR）实验获得的阳性结果，曾被简单地归类为实验误差或地球污染，但现在看来，这些数据极有可能揭示了红色星球上微生物的存在。

当时，“海盗1号”降落在克律塞平原（Chryse Planitia），而“海盗2号”则着陆于乌托邦平原（Utopia Planitia）。这两台探测器进行了人类历史上首次直接寻找地外生命的尝试。在LR实验中，科学家向火星土壤注入了含有放射性碳14的营养液，随后检测到了放射性二氧化碳的释放，这通常被视为生物代谢的明确信号。然而，由于气相色谱-质谱仪（GC-MS）未能检测到生命所需的有机分子，该结果被束之高阁。当时的项目科学家杰拉尔德·索芬（Gerald Soffen）曾对此总结道：“没有尸体，就没有生命。”

科学界对这一结论的动摇始于2008年。当时，“凤凰号”（Phoenix）着陆器在火星土壤中发现了高氯酸盐。来自应用分子进化基金会（Foundation for Applied Molecular Evolution）的斯蒂芬·本纳（Steven Benner）等研究人员指出，高氯酸盐是一种极强的氧化剂。在GC-MS实验过程中，土壤样本需要被加热到500摄氏度，而在这种极端高温下，高氯酸盐会迅速氧化并破坏任何可能存在的有机分子。

2010年，拉斐尔·纳瓦罗-冈萨雷斯（Rafael Navarro-González）通过实验进一步证明，有机物与高氯酸盐反应会产生氯甲烷和二氯甲烷。令人惊讶的是，海盗号当年确实检测到了这些含氯化合物，但当时的研究人员误以为它们是来自地球的清洁溶剂残留。这意味着，GC-MS所谓的“未发现有机物”的结论，实际上可能是一个由化学反应导致的假阴性结果，掩盖了真实的生物证据。

为了解释这些错综复杂的现象，研究者提出了名为“BARSOOM”（利用火星存储氧气呼吸的自养细菌）的新假设模型。该理论认为，假设的火星微生物可能在白天通过光合作用产生氧气和能量，并在寒冷的夜晚利用体内储存的氧气进行呼吸。这不仅合理解释了“气体交换实验”中观察到的氧气释放现象，也为LR实验中的代谢信号提供了生物学依据。至于LR实验后期活性的下降，则可能是因为突然注入的水分和营养物质对这些高度耐旱的微生物造成了“渗透压休克”。

这一对1976年数据的重新解读，对未来的行星保护协议和生命探测任务的设计具有深远影响。高氯酸盐在火星土壤中的含量可能高达重量的1%，这一关键拼图的补全，解释了长期困扰科学家的“有代谢迹象却无有机物”的悖论。科学界现在正面临一个重大的历史性反思：人类或许在近半个世纪前就已经发现了火星生命，只是受限于当时的认知背景和技术局限，未能及时识别出这些来自异星的生命信号。