Artemis II-missie: Het Orion-ruimteschip met bemanning bereidt zich voor op de eerste vlucht rond de maan in vijftig jaar

De Artemis II-missie markeert een monumentale terugkeer naar de maan, waarbij de mensheid voor het eerst in meer dan vijf decennia de lage baan om de aarde zal verlaten. De machtige SLS-raket staat momenteel al op platform 39B in Florida, terwijl de geselecteerde bemanning van vier astronauten hun laatste intensieve trainingen met succes heeft afgerond. Deze tiendaagse expeditie dient als een cruciale generale repetitie voor de uiteindelijke landing op het maanoppervlak, een prestatie die sinds de laatste Apollo-missie in 1972 niet meer is vertoond.

Op 18 maart 2026 bevindt de voorbereiding voor deze historische missie zich in de allerlaatste fase. Het team van NASA heeft diverse technische uitdagingen overwonnen die in februari aan het licht kwamen, waardoor alle systemen nu officieel gecertificeerd en gereed zijn voor de eerste bemande vlucht buiten de directe invloedssfeer van de aarde in maar liefst 54 jaar. Dit moment markeert een belangrijke mijlpaal in de moderne ruimtevaartgeschiedenis.

De huidige status van de hardware is veelbelovend. De reusachtige Space Launch System (SLS) raket en de Orion-capsule bevinden zich momenteel in het Vehicle Assembly Building (VAB). Ingenieurs hebben daar onlangs een kritieke taak voltooid: het vervangen van de elektrische bedrading van het noodafortsysteem. Vandaag neemt NASA het definitieve besluit over het exacte tijdstip voor de transportfase van de raket naar het lanceerplatform 39B, die gepland staat voor morgen 19 maart of uiterlijk vrijdag 20 maart.

Wat betreft de planning blijft de primaire focus gericht op 1 april 2026 als de beoogde lanceerdatum. Het lanceervenster op die dag opent om 18:24 uur EDT, wat overeenkomt met 01:24 uur op 2 april in de tijdzone van Kiev. Mocht de lancering op die dag geen doorgang kunnen vinden, dan zijn er verschillende reservemogelijkheden vastgesteld in de periode van 2 tot 6 april, evenals een extra optie op 30 april.

De bemanning, bestaande uit de ervaren astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch en Jeremy Hansen, is vandaag officieel begonnen aan hun verplichte quarantaineperiode voorafgaand aan de vlucht. Dit protocol is essentieel om hun gezondheid tijdens de missie te waarborgen. Op 27 maart zullen zij arriveren in het Kennedy Space Center voor de allerlaatste voorbereidingen en technische briefings voordat zij aan boord van de Orion stappen voor hun reis naar de diepe ruimte.

De missie zal ongeveer tien dagen in beslag nemen en volgt een nauwgezet en veiligheidshalve geoptimaliseerd traject:

• De lancering wordt gevolgd door het bereiken van een stabiele baan om de aarde.
• Vervolgens wordt het schip op een zogenaamd 'vrije-terugkeertraject' naar de maan gezet, wat een veilige terugkeer garandeert, zelfs bij motorische defecten.
• Er vindt een scheervlucht langs de maan plaats op korte afstand, zonder dat het schip in een vaste baan om de maan gaat.
• Tijdens de reis worden alle vitale systemen van de Orion in de diepe ruimte getest, waaronder de levensondersteuning, stralingsbescherming en communicatie.
• De missie eindigt met een gecontroleerde terugkeer en een landing in de Stille Oceaan.

NASA heeft onlangs de Flight Readiness Review afgerond, waarbij alle betrokken teams groen licht hebben gegeven voor de missie. Dit akkoord is gegeven onder de voorwaarde dat de laatste resterende tests, waaronder die van het ontsnappingssysteem, succesvol worden afgerond. Daarnaast houden experts de verhoogde zonneactiviteit nauwlettend in de gaten; zij monitoren zonnevlammen om de stralingsrisico's voor de bemanning buiten de beschermende magnetosfeer van de aarde tot een minimum te beperken.

Deze missie is een onmisbare schakel en een fundamentele stap richting de Artemis III-missie. Bij die volgende onderneming, die momenteel gepland staat voor circa 2028, is het de bedoeling dat er daadwerkelijk weer mensen op het maanoppervlak zullen landen. Artemis II legt hiermee de wetenschappelijke en technische basis voor de toekomstige aanwezigheid van de mens op andere hemellichamen.