2026年2月10日、米国中西部5州の夜空を照らした巨大火球の正体とNASAの分析結果

2026年2月10日の火曜日の夜、アメリカ中西部の広範囲にわたる少なくとも5つの州において、夜空を鮮烈に切り裂くような白緑色の巨大な火球が目撃されました。この劇的な天体現象は、多くの住宅に設置されたドアベルカメラや走行中の車両のドライブレコーダーなど、数多くの映像記録装置によって鮮明に捉えられ、一般市民のみならず専門の科学機関からも大きな関心を集めています。アメリカ流星学会（AMS）には、この現象に関する目撃報告が120件以上も寄せられており、その観測範囲の広さと目撃者の多さが改めて浮き彫りとなりました。

この火球が夜空に現れたのは、現地の東部標準時で午後11時32分（協定世界時では2月11日午前4時32分）頃のことです。目撃情報はイリノイ州、インディアナ州、ケンタッキー州、オハイオ州、そしてウィスコンシン州という広大な地域に及びました。夜空を駆けるこの光の筋は約5秒間にわたって観測されましたが、これは大気圏に突入して急速に燃焼する天体に典型的な発光時間です。NASA（アメリカ航空宇宙局）による軌道シミュレーションと再構築の結果、この物体は小惑星の小さな断片であり、地球の高層大気において完全に燃え尽きたことが確認されました。

詳細な観測データによると、この物体の発光が始まったのはインディアナ州トリニティ近郊の上空約47〜48マイル（約76km）の地点でした。火球は時速約29,000マイル（秒速約13km、時速に換算すると約47,000km）という猛烈なスピードで南東方向へと突き進みました。大気圏内を約48マイル（77km）にわたって飛行を続けた後、オハイオ州デイトンの北西に位置するローラ上空の高度約27マイル（43km）付近で最終的に空中分解したと推定されています。その輝度はマイナス3等級かそれ以上と評価されており、これは天文学における「火球（ボライド）」の定義に合致する極めて明るい天体イベントでした。

NASAの分析チームは、この物体の移動速度が彗星由来の破片と比較して相対的に低速であったことから、その起源を小惑星であると分類しました。2026年にこれまでに記録された他の天体イベントとは異なり、今回の現象は特定の既知の流星群に関連したものではなく、単発的な事象として捉えられています。しかし、北半球では例年2月から4月にかけて「火球のシーズン」と呼ばれる時期にあたり、散在流星の中でも特に明るいものが観測される頻度が高まる傾向にあります。今回の出来事も、こうした季節的な天文学的背景に合致するものと考えられています。

科学的な側面から特に注目されているのは、その独特な緑色の輝きです。このような発光色は、宇宙岩石に含まれる化学成分、特にニッケルなどの金属元素が大気との摩擦で超高温に加熱された際に生じる反応である可能性が指摘されています。物体は高度27マイルという、地表からはるか遠い地点で完全に崩壊したため、専門家は破片が地上に到達した可能性は極めて低いと見ており、隕石の捜索活動などは必要ないと結論づけました。AMSとNASAが共同で収集した精密なデータは、この天体の軌道を正確に裏付けており、小惑星の断片が人類に危害を及ぼすことなく大気圏上層でその旅を終えたことを証明しています。