スヴァールバル諸島ホッキョクグマ、海氷減少下で食性転換し体調を維持するも長期的な懸念残る

ノルウェー領スヴァールバル諸島周辺のホッキョクグマの生態に関する最新の研究により、急速な気候変動下での驚くべき適応が明らかになった。この地域は北極圏の中でも特に気温上昇が著しく、10年あたり最大2℃の上昇と、海氷喪失が他の地域より2倍以上の速さで進行している環境下にある。研究チームは、1992年から2019年までのデータを分析し、ホッキョクグマの身体コンディション指数（BCI）、すなわち脂肪蓄積量を追跡した。

驚くべきことに、研究者たちは2000年以降、海氷のない日数が大幅に増加したにもかかわらず、スヴァールバルのクマたちの平均的な体重と脂肪貯蔵量がむしろ増加したことを発見した。この知見は、海氷減少が狩猟機会を奪いクマの体調を悪化させるという従来の予測と対立するものであり、ノルウェー極地研究所（NPI）の主任研究員であるヨン・アース博士を含む研究チームを驚かせた。BCIの低下は1995年から2000年にかけて見られたが、その後は回復傾向を示している。

この個体の良好な身体状態を維持している主要因として、研究者たちはクマたちの食性の著しい転換を挙げている。彼らは、本来のエネルギー源であるアザラシ猟を補完するため、陸上を基盤とする代替食料源を巧みに取り入れ始めた。具体的には、セイウチの死骸の漁り食いや、局所的に個体数が増加しているトナカイの捕食行動が確認された。また、温暖化による海氷縮小の結果、リングアザラシがより狭い氷域に集中し、狩猟が容易になった可能性も指摘されている。

この研究はNPIが主導し、アルバータ大学、オスロ大学、ハイランド・スタティスティクスなどが協力して実施された。分析対象は、スヴァールバル諸島における770頭の成獣ホッキョクグマの1,188件の捕獲記録である。この地域では、1979年から2014年の間に海氷の生息地が年間4日のペースで失われており、これは他のホッキョクグマの生息域の2倍以上の速さである。2004年のセンサスでは、バレンツ海域のホッキョクグマの個体数は約2,650頭と推定されていた。

しかしながら、専門家たちは、この観察された回復力が一時的なものであり、永続的な適応ではないと強く警告している。主任著者であるヨン・アース博士は、海氷の減少が続けば、いずれ生態学的な閾値を超え、主要なエネルギー源であるアザラシを捕獲するための海氷に依存しているホッキョクグマの長期的な生存は衰退に向かうと警鐘を鳴らした。フランスの環境研究センターCEFEの研究員サラ・キュベイン氏も、このスヴァールバルの結果は、温暖化でハドソン湾のホッキョクグマの体調が著しく低下したという他の集団の研究結果と矛盾すると指摘している。

この研究は、北極圏の20のホッキョクグマの亜個体群それぞれが、局所的な地理、食料の利用可能性、海氷の動態によって形作られていることを示しており、気候変動の影響が地域固有の条件に大きく依存しているという複雑な現実を浮き彫りにしている。長期的な視点で見れば、海氷の継続的な喪失は、スヴァールバルを含む北極圏全体のホッキョクグマの生存を脅かす主要な要因であり続ける。