Dieetaanpassing Verklaart Onverwachte Veerkracht IJsberen Svalbard Ondanks IJssmelting

Recente wetenschappelijke bevindingen uit de Noorse archipel Svalbard wijzen op een verrassende veerkracht binnen de lokale ijsbeerpopulatie, ondanks de versnelde opwarming van het Noordpoolgebied. Een studie, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, analyseerde gegevens verzameld tussen 1992 en 2019. De onderzoekers van het Norwegian Polar Institute in Tromsø concentreerden zich op de Body Condition Index (BCI) van de beren en ontdekten dat de gemiddelde lichaamsconditie en vetreserves na het jaar 2000 toenamen. Deze toename vond plaats ondanks een significante stijging van het aantal ijsvrije dagen in de regio.

De Barentszzee, een leefgebied voor een deel van de geschatte 3.000 ijsberen in Svalbard, ervaart een snellere opwarming dan andere Arctische gebieden. Sinds 1980 is de temperatuur hier met een snelheid van tot wel 2°C per decennium gestegen, wat resulteerde in een afname van het zee-ijs die twee keer zo snel verloopt als elders in het Noordpoolgebied. Gedurende de onderzoeksperiode nam het aantal ijsvrije dagen met ongeveer honderd dagen toe. Deze drastische verandering in het jachtterrein, waar ijsberen traditioneel afhankelijk zijn van zee-ijs om zeehonden te vangen, zou elders tot krimp van de populatie leiden, maar dit is in Svalbard vooralsnog niet het geval.

De verklaring voor de goede fysieke staat van de Svalbard-ijsbaren ligt in een opmerkelijke flexibiliteit van hun dieet. Deze populatie heeft succesvol alternatieve, landgebaseerde voedselbronnen geïntegreerd ter aanvulling op hun jacht op zeehonden, hun primaire energiebron. Specifieke aanvullingen op het menu omvatten het actief bejagen van lokaal toegenomen rendierpopulaties en het foerageren op karkassen van walrussen. Dit gedrag contrasteert sterk met de situatie elders, waar ijsberen primair afhankelijk blijven van de vetrijke zeehonden, zoals ringelrobben en baardrobben.

Ondanks deze positieve bevindingen waarschuwen deskundigen dat de waargenomen veerkracht waarschijnlijk van tijdelijke aard is en geen permanente adaptatie vertegenwoordigt. Jon Aars, hoofdauteur van de studie en senior wetenschapper bij het Norwegian Polar Institute, benadrukte dat er een kritieke drempel bereikt zal worden als de afname van het zee-ijs aanhoudt. Het langetermijnoverleven van de soort is universeel verbonden met de beschikbaarheid van zee-ijs voor hun energie-intensieve dieet van zeehonden. De studie analyseerde bijna 1200 lichaamsmetingen van 770 volwassen ijsberen om de BCI-gegevens te koppelen aan de ijstijd. Hoewel de beren zich aanpassen door op het land te foerageren wanneer het ijs smelt, blijven ze vooralsnog in goede conditie en produceren ze jongen, een fenomeen dat uniek is binnen de 18 erkende ijsbeerpopulaties in het Arctische gebied.