Ketahanan Beruang Kutub Svalbard Teramati di Tengah Penyusutan Es dan Perubahan Pola Makan

Sebuah penelitian terbaru mengenai beruang kutub di kepulauan Svalbard, Norwegia, mengungkapkan temuan yang tidak terduga mengenai kondisi fisik mereka di tengah percepatan perubahan iklim Arktik. Studi yang dipublikasikan dalam jurnal Scientific Reports menganalisis data Indeks Kondisi Tubuh (BCI) beruang antara tahun 1992 hingga 2019. Hasilnya menunjukkan bahwa, secara paradoks, bobot badan dan cadangan lemak beruang justru meningkat setelah tahun 2000, meskipun periode hari tanpa es laut di wilayah tersebut meningkat secara signifikan.

Kawasan Laut Barents, yang menjadi habitat populasi beruang kutub Svalbard, telah mengalami erosi es laut dengan laju dua kali lebih cepat dibandingkan habitat Arktik lainnya. Peningkatan suhu di wilayah tersebut sejak tahun 1980 bahkan mencapai kenaikan hingga 2 derajat Celsius per dekade. Populasi beruang di Laut Barents diperkirakan berjumlah sekitar 3.000 dari total 26.000 beruang kutub di seluruh Arktik, dengan pemantauan mendalam dilakukan oleh Institut Polar Norwegia sejak tahun 1960-an.

Alasan utama di balik kondisi fisik beruang Svalbard yang relatif baik adalah fleksibilitas diet mereka yang luar biasa. Beruang-beruang tersebut telah berhasil mengadopsi sumber makanan berbasis darat sebagai pelengkap perburuan anjing laut yang terhambat oleh es yang mencair. Sumber makanan alternatif yang teridentifikasi mencakup praktik mengais bangkai walrus dan memangsa rusa kutub, yang populasinya dilaporkan meningkat secara lokal di kepulauan tersebut. Perubahan perilaku ini memaksa mereka menghabiskan lebih banyak waktu di daratan, dengan beberapa pengamatan menunjukkan hingga 90 persen waktu mereka kini dihabiskan di darat.

Jon Aars, peneliti senior dari Institut Polar Norwegia dan penulis utama studi ini, menekankan bahwa ketahanan yang teramati ini kemungkinan besar bersifat sementara dan bukan adaptasi permanen. Meskipun kondisi fisik mereka saat ini tergolong sehat—bahkan beberapa penelitian menunjukkan peningkatan ukuran tubuh signifikan pada hampir 800 beruang yang dipantau—Aars memperingatkan bahwa jika tren hilangnya es laut terus berlanjut pada laju saat ini, sebuah ambang batas kritis pada akhirnya akan terlampaui. Kelangsungan hidup jangka panjang beruang kutub sangat bergantung pada es laut sebagai platform untuk mengakses diet anjing laut yang kaya energi, yang merupakan makanan utama mereka.

Meskipun beruang kutub adalah mamalia laut yang bergantung pada ekosistem laut, mereka terpaksa menghabiskan lebih banyak waktu di darat ketika es mencair di musim panas. Oleh karena itu, para ilmuwan mengantisipasi penurunan populasi di masa depan seiring dengan semakin menipisnya habitat es esensial tersebut, meskipun adaptasi diet darat terlihat berhasil dalam jangka pendek.