ブリティッシュコロンビア北部でザトウクジラの協調的捕食技術の文化的拡散を確認

カナダのブリティッシュコロンビア州北部海域に生息するザトウクジラが、高度な協調的捕食技術であるバブルネットフィーディングを習得し、社会的に伝播させていることが、20年間にわたる調査で明らかになった。この捕食法は、一頭のクジラが泡の輪を吹き、他の個体が連携してニシンなどの餌を水面近くに追い込んだ後、一斉に捕食する連携プレーである。

セント・アンドリュース大学とBC Whalesが共同で実施した調査は、2004年から2023年にかけてブリティッシュコロンビア州のキティマット峡湾システムで追跡された526頭のザトウクジラを対象とした。このうち254頭がこの学習された行動を利用していることが確認された。バブルネットフィーディングはアラスカ海域では数十年前から確認されていたが、捕鯨からの回復を経てカナダ太平洋個体群にも広がりを見せている。セント・アンドリュース海洋哺乳類研究ユニット（SMRU）の研究者は、この知識の伝播は、移民してきたクジラがこの技術を持ち込み、カナダ海域の、この技術を知らなかった、あるいは失っていたクジラに導入した結果である可能性が高いと指摘している。

バブルネットフィーディングの採用増加は、この海域で500頭を超えるまでに回復したザトウクジラの個体群の成功にとって重要である。この技術は、クジラがグループで協力する方法を学ぶことを必要とする協調的かつ高度に社会的な行動である。専門家は、この文化的知識を維持することが、変化する海洋環境への種の適応に不可欠であると強調している。この捕食戦略は、クジラが噴気孔から気泡を放出しながら進み、その泡の障壁が餌生物の進路を制限し、海面近くに上昇したクジラが一飲みにするという過程を経る。

この研究は、ザトウクジラの回復が単なる個体数に依存するだけでなく、文化的に学習された採餌行動が社会ネットワークを通じて広がるかにかかっていることを示唆している。この複雑な採餌戦略の達成には、ザトウクジラ特有の胸びれが他のヒゲクジラには見られない高い旋回性能を発揮することが、ハワイ大学の研究で示されている。キティマット峡湾システムは、ギトガート先住民の数千年にわたる管理が行われてきた地域であり、その生態学的・文化的重要性で知られている。

しかしながら、この重要な採餌域は、キティマット近隣の産業開発や船舶交通による脅威が増大している。研究者たちは、個体数の減少と同じくらい、学習された行動を失うことは種にとって有害である可能性があるため、これらのホットスポットの保護が不可欠であると主張している。この行動は、ニシンやオキアミ類などの群泳性魚類を対象としており、北太平洋、北大西洋、南半球の各地域で観察されている。