Estudio Documenta Difusión Cultural de Caza con Red de Burbujas en Ballenas Jorobadas de Columbia Británica

Un fenómeno de aprendizaje social avanzado se documenta en las poblaciones de ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) que frecuentan el norte de Columbia Británica, Canadá. Específicamente, la adopción y propagación de la técnica de alimentación conocida como red de burbujas subraya una sofisticada transmisión cultural dentro de estos mamíferos marinos. Esta estrategia requiere una coreografía precisa: una ballena emite vocalizaciones mientras otras liberan anillos concéntricos de burbujas para confinar cardúmenes de peces, culminando en una embestida ascendente y sincronizada para la captura de alimento.

Una investigación exhaustiva, que abarcó un lapso de veinte años, ha sido fundamental para mapear esta transferencia de conocimiento forrajero. El estudio, realizado por BC Whales en colaboración con la Universidad de St Andrews, se centró en el Sistema de Fiordos de Kitimat. Los científicos rastrearon a 526 individuos distintos de ballenas jorobadas, de los cuales 254 ejemplares demostraron haber empleado esta técnica aprendida al menos una vez durante el periodo de observación. Este seguimiento a largo plazo, apoyado en más de 7.000 registros fotográficos, ha permitido reconstruir las complejas redes sociales que facilitan la difusión de este comportamiento.

La creciente asimilación de la caza con red de burbujas es un indicador positivo para la recuperación demográfica de la especie en la región. La población de ballenas jorobadas en esta zona ha superado el umbral de los 500 individuos, mostrando una tasa de crecimiento anual estimada entre el 6 y el 8%. Los especialistas subrayan que la preservación de este acervo cultural es tan vital como el aumento numérico, ya que esta flexibilidad conductual es un mecanismo crucial para la adaptación de la especie a las fluctuaciones del entorno oceánico.

Sin embargo, la continuidad de esta práctica cultural enfrenta presiones antropogénicas significativas en su hábitat crítico. El Sistema de Fiordos de Kitimat, área de gran importancia ecológica y cultural gestionada por la Primera Nación Gitga'at, enfrenta un riesgo creciente debido al incremento del tráfico marítimo y proyectos de desarrollo industrial cercanos al puerto de Kitimat. Los investigadores advierten que la pérdida de individuos con conocimiento especializado podría ser tan perjudicial para la viabilidad a largo plazo de la población como una disminución directa en el número de ejemplares.

La técnica de red de burbujas, documentada previamente en aguas de Alaska, se ha propagado a la población canadiense, probablemente introducida por ballenas migrantes. Este comportamiento cooperativo, donde las ballenas asumen roles específicos —vocalizar, generar la cortina de burbujas o atacar—, es un ejemplo notable de inteligencia animal. La capacidad de estas ballenas para consumir aproximadamente 3.000 libras de alimento diariamente hace que la eficiencia de la caza cooperativa sea una necesidad biológica. La conservación en este contexto requiere una visión que proteja los ecosistemas que permiten el aprendizaje de estas habilidades complejas, haciendo imperativo el manejo cuidadoso de las rutas de navegación propuestas para mitigar la colisión con estos gigantes marinos.