Le Popolazioni di Riccio di Mare delle Canarie sull'Orlo dell'Estinzione Locale a Causa di una Pandemia Marina Globale

Una devastante pandemia marina sta decimando le popolazioni di ricci di mare a livello mondiale, e le valutazioni più recenti confermano un collasso quasi totale in diverse aree cruciali. La specie *Diadema africanum*, fondamentale per l'ecosistema marino delle Isole Canarie, è stata spinta sull'orlo dell'estinzione locale in seguito a estesi eventi di mortalità registrati durante le indagini del 2023.

La crisi, dettagliata da una ricerca condotta da Iván Cano, studente di dottorato presso l'Università di La Laguna, ha avuto inizio all'inizio del 2022 con morie osservate al largo di La Palma e La Gomera, prima di propagarsi verso est attraverso l'arcipelago. I censimenti visivi eseguiti sulle sette isole principali hanno evidenziato cali drastici nelle densità degli adulti di *D. africanum*. Nello specifico, Tenerife ha registrato una contrazione del 99,66%, mentre La Palma ha subito una diminuzione del 73,8% se confrontati con i dati del 2021, stabilendo i livelli più bassi mai registrati da quando è iniziato il monitoraggio.

Questa catastrofe localizzata nelle Canarie è in sintonia con episodi di mortalità di massa che hanno colpito specie affini del genere *Diadema* nel Mar dei Caraibi, nel Mediterraneo, nel Mar Rosso e nell'Oceano Indiano Occidentale. Questo ha portato un team di ricerca internazionale a classificare l'evento come una vera e propria pandemia globale. L'epidemia del biennio 2022-2023 si è dimostrata più distruttiva rispetto ai precedenti episodi del 2008 e del 2018, poiché il successivo reclutamento di esemplari giovanili e la produzione di larve sono quasi completamente cessati, segnalando una profonda interruzione del ciclo vitale della specie.

I ricci di mare del genere *Diadema* svolgono il ruolo di ingegneri ecosistemici essenziali, controllando la crescita delle alghe. Questo controllo è vitale per proteggere le strutture coralline dure, vulnerabili e dipendenti dalla luce solare per sopravvivere. La perdita di questi erbivori ha trovato una correlazione diretta con un notevole aumento della copertura algale e un conseguente decremento della copertura corallina dura nelle zone colpite. Nei Caraibi, ad esempio, questo schema è stato osservato con una dimezzamento della copertura corallina e un incremento dell'85% della copertura algale.

Tenerife, in particolare, ha subito un calo della popolazione che ha toccato il 99,7%, accompagnato da un fallimento totale del reclutamento durante tutto il 2023, senza che venissero rilevati nuovi insediamenti larvali dopo il picco storico di insediamento. I dati oceanografici suggeriscono che le insolite mareggiate ad alta energia provenienti da sud e le correnti persistenti dirette verso est potrebbero aver favorito l'insorgenza iniziale dei focolai a La Gomera e La Palma. I ricercatori avvertono che, in assenza di questi cruciali erbivori, gli sforzi globali di riabilitazione delle barriere coralline già compromesse incontreranno ostacoli significativi, richiamando alla mente la grave fase di cambiamento osservata nei Caraibi dopo la moria di *Diadema antillarum* del 1983.

Sebbene la minaccia principale sia di natura ecologica, gli esemplari di *D. africanum* a Tenerife sono stati oggetto anche di altri studi ambientali. Una valutazione del 2022 aveva esaminato il contenuto di microplastiche in 33 esemplari, scoprendo che gli elementi ingeriti erano prevalentemente microfibre composte da cellulosa, polipropilene e polietilene tereftalato. Un patogeno simile, un parassita ciliato del gruppo degli Scuticociliati, sospettato di essere la causa delle epidemie caraibiche, è ora ritenuto responsabile anche della moria globale in corso, sollevando preoccupazioni circa una possibile diffusione nell'Oceano Pacifico.