加那利群島海膽面臨地方性滅絕危機 全球疫情衝擊生態平衡

一場席捲全球的海洋性流行病正在導致海膽族群數量嚴重銳減。最新的評估報告證實，在數個關鍵區域，該物種已瀕臨局部滅絕的邊緣。其中，對於加那利群島海洋生態系統至關重要的物種 *Diadema africanum*（非洲冠海膽），在經過2023年普查所記錄的大規模死亡事件後，其生存已岌岌可危。

這場危機的細節由拉拉古納大學的博士生伊凡·卡諾（Iván Cano）所領導的研究揭示。危機始於2022年初，最初在拉帕爾馬島（La Palma）和拉戈梅拉島（La Gomera）沿岸觀察到大規模死亡現象，隨後疫情向群島東部蔓延。跨越七個主要島嶼的目視普查結果顯示，*D. africanum* 的成體密度急劇下降。具體而言，與2021年的數據相比，特內里費島（Tenerife）的數量驟降了99.66%，而拉帕爾馬島則下降了73.8%，創下了自監測工作開始以來的歷史最低紀錄。

加那利群島的局部災難並非孤立事件，它與加勒比海、地中海、紅海以及西印度洋等地多個 *Diadema* 屬物種同步發生的集體死亡事件相互呼應。這促使一個國際研究團隊將此定性為一場全球性的疫情。與2008年和2018年的先前事件相比，2022年至2023年的疫情更具毀滅性，主要原因在於後續的幼體招募和幼苗繁殖幾乎完全停止，這標誌著物種生命週期遭受了極為深刻的干擾。

*Diadema* 屬的海膽在生態系統中扮演著關鍵的「生態系統工程師」角色，它們透過啃食藻類，來保護那些需要陽光才能生存的脆弱硬珊瑚結構。研究證實，這些重要食草動物的消失與受影響區域藻類覆蓋率的顯著增加以及硬珊瑚覆蓋率的下降存在直接關聯。舉例來說，在加勒比海地區，觀察到的現象是珊瑚覆蓋率據報已減半，而藻類覆蓋率卻增加了85%。

特內里費島的族群數量下降幅度高達99.7%，並且在整個2023年經歷了完全的招募失敗，在歷史性的定居高峰期後，並未檢測到任何幼苗定居。海洋學數據暗示，異常高能量的南部湧浪和持續性的東向洋流，可能助長了在拉戈梅拉島和拉帕爾馬島的初始爆發。研究人員警告，若缺乏這些關鍵的食草動物，全球範圍內已受損珊瑚礁的復育工作將面臨巨大阻礙，這與1983年 *Diadema antillarum* 死亡事件後加勒比海發生的嚴重生態相變情況如出一轍。

儘管主要的威脅是生態層面的，但特內里費島的 *D. africanum* 也曾是其他環境研究的對象。2022年的一項評估曾檢視了33個樣本中的微塑膠含量，發現攝入的物質主要由纖維素、聚丙烯和聚對苯二甲酸乙二醇酯組成的微纖維構成。一種被懷疑是加勒比海疫情元兇的相似病原體——一種纖毛蟲 *Scuticociliate* 寄生蟲——也被認為是當前全球死亡事件的罪魁禍首，這也引發了對該病原體可能擴散至太平洋的擔憂。