La Población de Erizos de Mar de Canarias al Borde de la Extinción Local por una Pandemia Marina Global

Una pandemia marina de alcance global está diezmando las poblaciones de erizos de mar, y las evaluaciones más recientes confirman un colapso casi total en varias zonas cruciales. Específicamente, la especie *Diadema africanum*, fundamental para el ecosistema marino de las Islas Canarias, se encuentra al borde de la extinción local tras los eventos de mortalidad masiva detectados en los estudios realizados a lo largo de 2023.

La magnitud de esta crisis ha sido detallada por la investigación liderada por Iván Cano, estudiante de doctorado en la Universidad de La Laguna. El problema se manifestó a principios de 2022 con los primeros episodios de mortandad observados en las costas de La Palma y La Gomera. Posteriormente, el fenómeno se propagó hacia el este a través de todo el archipiélago. Los censos visuales efectuados en las siete islas principales evidenciaron un descenso alarmante en la densidad de adultos de *D. africanum*. Tenerife, por ejemplo, reportó una caída del 99.66%, mientras que La Palma registró una disminución del 73.8% al contrastar con las cifras de 2021, marcando así los niveles más bajos desde que se iniciaron los seguimientos.

Esta catástrofe localizada en las Canarias es un reflejo de incidentes de mortalidad sincrónica que han afectado a diversas especies del género *Diadema* en lugares tan distantes como el Caribe, el Mar Mediterráneo, el Mar Rojo y el Océano Índico Occidental. Esta sincronía ha llevado a un equipo de investigación internacional a catalogar el suceso como una pandemia de carácter mundial. El brote de 2022-2023 ha demostrado ser más devastador que los episodios previos de 2008 y 2018. La razón principal es que la reposición de juveniles y la producción de larvas se han paralizado casi por completo, lo que sugiere una alteración profunda en el ciclo vital de la especie.

Los erizos de mar del género *Diadema* son ingenieros ecosistémicos de primer orden. Su papel consiste en controlar el crecimiento de algas mediante el pastoreo, lo que a su vez protege las estructuras de coral duro, organismos que dependen de la luz solar para subsistir. La pérdida documentada de estos herbívoros se ha correlacionado directamente con un aumento notable en la cobertura de algas y, consecuentemente, con una disminución del coral duro en las áreas afectadas. En el Caribe, este patrón es bien conocido: se ha informado que la cobertura de coral se ha reducido a la mitad, mientras que la cobertura algal se ha disparado en un 85%.

En Tenerife, la disminución poblacional alcanzó el 99.7%, sumándose a un fracaso total en el reclutamiento durante todo 2023, sin detectarse nuevos asentamientos larvarios tras el pico histórico de dispersión. Los datos oceanográficos apuntan a que las marejadas del sur de alta energía y las corrientes persistentes hacia el este podrían haber facilitado los brotes iniciales observados en La Gomera y La Palma. Los expertos advierten que, sin estos pastoreadores esenciales, los esfuerzos globales para la recuperación de arrecifes de coral ya dañados enfrentarán obstáculos considerables. Esto recuerda la grave transición de fase que sufrió el Caribe tras la mortandad de *Diadema antillarum* en 1983.

Aunque la amenaza principal es de índole ecológica, los ejemplares de *D. africanum* en Tenerife también han sido objeto de otros estudios ambientales. Una evaluación realizada en 2022 analizó el contenido de microplásticos en 33 especímenes, revelando que los elementos ingeridos eran mayoritariamente microfibras compuestas de celulosa, polipropileno y tereftalato de polietileno. Además, se sospecha que un patógeno similar al ciliado *Scuticociliate*, implicado en los brotes caribeños, está detrás de esta mortandad global, lo que genera preocupación sobre una posible expansión hacia el Océano Pacífico.