Populações de Ouriços-do-Mar das Canárias à Beira da Extinção Local Devido a Pandemia Global

Uma pandemia marinha de proporções vastas está a dizimar as populações de ouriços-do-mar em escala mundial. Avaliações recentes confirmam um colapso quase total em diversas zonas cruciais. A espécie Diadema africanum, fundamental para o equilíbrio do ecossistema marinho das Ilhas Canárias, encontra-se à beira da extinção local após eventos de mortalidade maciça documentados ao longo dos levantamentos realizados em 2023.

A investigação, conduzida por Iván Cano, estudante de doutoramento na Universidade de La Laguna, detalha a gravidade desta crise. O declínio iniciou-se no princípio de 2022, com as primeiras mortandades observadas nas costas de La Palma e La Gomera, antes de se propagar para leste por todo o arquipélago. Censos visuais efetuados nas sete ilhas principais revelaram quedas drásticas nas densidades de ouriços adultos de D. africanum. Em Tenerife, por exemplo, registou-se uma redução de 99,66%, enquanto La Palma sofreu uma descida de 73,8% em comparação com os dados de 2021, atingindo os níveis mais baixos desde o início do monitoramento.

Esta catástrofe localizada nas Canárias ecoa incidentes de mortalidade em massa que afetaram síncronamente várias espécies do género Diadema no Caribe, no Mar Mediterrâneo, no Mar Vermelho e no Oceano Índico Ocidental. Esta coincidência levou uma equipa internacional de investigadores a classificar o evento como uma pandemia de alcance global. O surto de 2022-2023 revelou-se mais devastador do que os episódios anteriores de 2008 e 2018. A razão reside no facto de a subsequente reposição de juvenis e a produção de larvas terem praticamente cessado, o que sinaliza uma rutura profunda no ciclo de vida da espécie.

Os ouriços-do-mar do género Diadema desempenham o papel de engenheiros ecossistémicos essenciais, controlando o crescimento de algas através da herbivoria. Esta ação protege estruturas de coral duro vulneráveis que dependem da luz solar para prosperar. A perda destes herbívoros está diretamente correlacionada com um aumento acentuado da cobertura de algas e, consequentemente, com uma diminuição da cobertura de corais duros nas áreas afetadas. No Caribe, por exemplo, este padrão foi claramente visível, com a cobertura de corais a reduzir-se para metade, ao passo que a cobertura de algas aumentou em 85%.

Tenerife testemunhou uma quebra populacional que atingiu os 99,7%, juntamente com uma falha total de recrutamento ao longo de 2023, sem que fossem detetados assentamentos larvais após o pico histórico de fixação. Dados oceanográficos apontam que o surgimento de ondulações austrais de alta energia e correntes persistentes para leste podem ter sido fatores que contribuíram para os surtos iniciais em La Gomera e La Palma. Os cientistas alertam que, na ausência destes importantes herbívoros, os esforços globais de reabilitação de recifes de coral já fragilizados enfrentarão obstáculos consideráveis, lembrando a severa mudança de fase observada no Caribe após a mortalidade do Diadema antillarum em 1983.

Embora a ameaça principal seja de natureza ecológica, os D. africanum em Tenerife foram também objeto de outros estudos ambientais. Uma avaliação realizada em 2022 investigou o teor de microplásticos em 33 espécimes, descobrindo que os itens ingeridos eram maioritariamente microfibras compostas por celulose, polipropileno e tereftalato de polietileno. Um agente patogénico semelhante, um parasita ciliado do grupo Scuticociliata, suspeito de causar os surtos no Caribe, está igualmente implicado nesta onda de mortalidade global, o que levanta sérias preocupações sobre uma possível expansão para o Oceano Pacífico.