L'Échinoderme des Canaries au Bord de l'Extinction Locale Face à une Pandémie Marine Mondiale

Une pandémie marine d'une ampleur inédite provoque un épuisement sévère des populations d'oursins à l'échelle planétaire. Des évaluations récentes confirment un effondrement quasi total dans plusieurs zones jugées critiques. L'espèce Diadema africanum, dont le rôle est vital pour l'écosystème marin des îles Canaries, se trouve aujourd'hui au seuil de l'extinction locale suite à des épisodes de mortalité massive documentés lors des campagnes d'observation menées tout au long de l'année 2023.

Les travaux de recherche, pilotés par Iván Cano, étudiant en doctorat à l'Université de La Laguna, mettent en lumière l'ampleur de cette crise. Les premiers signes de mortalité avaient été observés début 2022, touchant les côtes de La Palma et de La Gomera, avant que le phénomène ne s'étende vers l'est à travers tout l'archipel. Des recensements visuels effectués sur les sept îles principales ont révélé des baisses drastiques des densités d'adultes de D. africanum. À titre d'exemple, Tenerife accuse une chute de 99,66 %, tandis que La Palma enregistre une diminution de 73,8 % par rapport aux chiffres de 2021, atteignant ainsi les niveaux les plus bas jamais enregistrés depuis le début de la surveillance.

Cette catastrophe locale aux Canaries n'est qu'un reflet d'incidents de mortalité massive qui touchent simultanément diverses espèces du genre Diadema. Ces événements sont observés dans les Caraïbes, la mer Méditerranée, la mer Rouge et l'océan Indien occidental. Face à cette synchronisation, une équipe de chercheurs internationaux a officiellement qualifié l'épisode de pandémie mondiale. L'épidémie qui a sévi entre 2022 et 2023 s'est avérée bien plus dévastatrice que les épisodes précédents de 2008 et 2018. La raison principale réside dans l'arrêt quasi total du recrutement des juvéniles et de la production de larves, signalant une perturbation profonde du cycle de vie de l'espèce.

Les oursins du genre Diadema sont considérés comme des ingénieurs écosystémiques fondamentaux. Leur rôle consiste à brouter les algues, protégeant ainsi les structures de corail dur, qui sont vulnérables et nécessitent l'accès à la lumière du soleil pour survivre. La perte alarmante de ces brouteurs s'est directement corrélée à une augmentation significative de la couverture algale et, par conséquent, à une régression de la couverture corallienne dure dans les zones touchées. Dans les Caraïbes, par exemple, ce schéma est manifeste : la couverture corallienne aurait diminué de moitié tandis que la couverture algale progressait de 85 %.

Sur l'île de Tenerife, la diminution de la population a atteint 99,7 %, accompagnée d'un échec total du recrutement durant toute l'année 2023, sans qu'aucun nouvel individu n'ait été détecté après le pic historique de fixation larvaire. Les données océanographiques suggèrent que des houles du sud d'une énergie inhabituelle et des courants persistants orientés vers l'est pourraient avoir favorisé les foyers initiaux observés à La Gomera et La Palma. Les scientifiques avertissent que sans ces brouteurs essentiels, les efforts mondiaux de réhabilitation des récifs coralliens déjà fragilisés se heurteront à des obstacles majeurs. On se souvient de la phase de transition écologique sévère survenue dans les Caraïbes après la mortalité massive de Diadema antillarum en 1983.

Bien que la menace principale soit d'ordre écologique, les spécimens de D. africanum à Tenerife ont également fait l'objet d'autres études environnementales. Une évaluation menée en 2022 s'était penchée sur la teneur en microplastiques de 33 individus. Il avait été constaté que les particules ingérées étaient majoritairement des microfibres composées de matériaux cellulosiques, de polypropylène et de polyéthylène téréphtalate. Un parasite similaire, un cilié du groupe des Scuticociliés, soupçonné d'être à l'origine des flambées dans les Caraïbes, est également impliqué dans cette vague de mortalité mondiale, suscitant des craintes quant à une possible propagation vers l'océan Pacifique.